人類在地球上從誕生到現在，大約已有100萬年。這與數十億年的地球史和生物史相比，隻是很短暫的一瞬，但是，這卻是極其壯麗的一幕。由於人類利用自然和改造自然，使世界的麵貌發生了巨大的變化。“有了人，我們就開始有了曆史”。
人類是怎樣起源的呢？世界上最早的一代人是從哪裏來的呢？這個問題曆來是唯物主義同形形色色唯心主義鬥爭的焦點之一。
人是“上帝創造”的，還是從古代猿類發展而來的？
在古代，關於人類的起源，有過種種神話和傳說。
例如，古埃及就傳說，第一批人是神用陶土塑造的。在我國古代，也有女媧氏造人的故事。幾乎各個文明古國、各個不同民族都流傳過許多類似的關於人類起源的神話。然而，神話“並不是現實之科學的反映”。由於當時的社會曆史條件，生產和科學很不發達，古人對自然界的知識很缺乏，因而對人類起源之謎，隻能作出這種幼稚的、想象的、主觀臆測的回答。
19世紀初，在積累了比較多的關於植物、動物和人類的科學知識的基礎上，有人提出：生物不是上帝創造的，低級生物可以發展成為高級生物；人也不是上帝創造的，人是由古代的猿類發展而來的。
首先係統地提出這一理論並加以科學論證的是英國生物學家達爾文（1809~1882）。他經過長期的實際考察，搜集了大量的有關動植物演變和發展的科學資料，提出了生物由低級向高級發展的變化規律——進化論。《物種起源》（1859年）是他的一部代表作。在這本書中，他以大量生物進化的科學論據，證明了生物不是上帝創造的，而是經曆了由低級到高級，由簡單到複雜的一係列發展階段。達爾文既然已證明高等生物是由低等生物進化而來的，最高級的生物——人類，當然也不例外。
達爾文的進化論沉重地打擊了“上帝創造人”的謬論，得到了一切進步學者的支持，不能不激怒了那些反動勢力。神父、牧師以及各種宗教的衛道士都紛紛起來反對達爾文的進化論。
《物種起源》發表不久，就在英國發生了一場圍繞人類起源的大論戰。英國生物學家赫胥黎是當時著名的達爾文學說的支持者和宣傳者，在普及達爾文學說上有特殊的功勞。他從比較解剖學、發生學、古生物學等方麵，詳細闡述了動物和人類的關係，確定了人類在自然界的位置，首次提出了人、猿同祖論。他指出：“沒有理由懷疑人類起源的一種情況是從類人猿逐步變化而來，另一種情況是和猿類由同一個祖先分支而來。”
1871年，達爾文發表了《人類起源和性選擇》一書，專門討論人類起源問題。他用豐富的科學資料，進一步論證了人類和類人猿的親緣關係，指出人類是由古代一種類人猿——古猿逐漸發展而成的，再次肯定人猿同祖論。關於人猿同祖，我們可以從比較解剖學、生理學和胚胎學等方麵加以證明。
黑猩猩
現存的4種類人猿（大猩猩和黑猩猩——產於非洲；猩猩——產於印尼；長臂猿——產於我國海南島和印度支那）和人類在許多方麵有相似之點。例如，所有類人猿都沒有尾巴，前後肢有一定程度分工，能半直立行走。在骨骼上，沒有一種其他動物比類人猿更像人的。在生理上，母猿也是每月一次月經，每胎通常一仔。就血型講，人有O、A、B、AB四型，類人猿也大致相同。類人猿和人會患某些同樣的疾病，有大體相同的病理過程。類人猿有初級意識活動，具有一定的表象能力，可以用麵部的肌肉來表現它的恐懼和憤怒。人和現代類人猿在母體內的胚胎時期和胎兒發育的前期，不易區別；隻是在胎兒發育的最後階段，才能分辨出人的胎兒和猿的胎兒的不同。
這些情形，可以證明人和現代類人猿之間有著很近的親緣關係，是由同一個祖先——古猿發展而來的。
達爾文所創立的學說和他所列舉的科學證據，使“機體從少數簡單形態到今天我們所看到的日益多樣化和複雜化的形態一直到人類為止的發展係列，基本上是確定了”。
恩格斯在《勞動在從猿到人轉變過程中的作用》這篇著作中，科學地論證“從猿到人”的曆史過程，創立了“勞動創造了人本身”的偉大理論。他指出人類所以從動物界分化出來，是由於勞動的結果；勞動在從猿到人的轉變過程中起著決定的作用，“它是整個人類生活的第一個基本條件，而且達到這樣的程度，以致我們在某種意義上不得不說：勞動創造了人本身”。
“勞動創造了人本身”的偉大理論，科學地闡明了人類的起源。自從恩格斯寫了《勞動在從猿到人轉變過程中的作用》這篇著作以後，近百年來，全世界陸續發現了許多從猿到人各個不同發展階段的化石和原始人類使用過的原始勞動工具。這些材料完全證實了恩格斯論斷的無比正確。勞動使古猿變成了人，人是由古代類人猿進化而來的，勞動是促成這一轉變的決定性條件。從猿進化到人，是一個量變到質變的過程，經曆了一個極其漫長的發展階段，通過了一係列的過渡環節。