分類海獅和海狗同屬於海獅科，共有7屬，14種。它們和海豹的差別為：海獅及海狗的鰭狀後肢可朝向前方，所以能夠在陸地上行走，而海豹則不能；此外，有如小指頭般的耳朵也是海豹所久缺的特征。因海獅雄性頸部密生漂亮的鬃毛，故名為“海獅科”。海獅易與人類親近，記憶力不錯，可以飼養學藝。海獅的毛粗硬無絨毛，能防濕，毛皮僅可作防水用具外，沒有什麼價值。海狗很像海獅，全身覆有絨毛，臉很短是其特征。海狗與海獅不同，不會學藝。但因為它們的皮毛柔軟、漂亮，往往招致獵人的捕殺，目前在嚴格的國際法令保護下，海狗的族群數目正逐漸回複中。
生物學家認為鰭足類動物和胡狼源自同一個祖先。大約在三千萬年前，海洋裏的食物資源大大增加，在那時有些象犬類的肉食性動物開始慢慢轉移到海洋裏來尋找食物，為了能適應在水中覓食，他們的身體和生理產生了很大的變化，他的四肢演化成鰭狀以方便在水中遊泳，經過長時間的演變進化，就形成了現在的鰭足類動物。
特點海獅是海洋中的食肉類猛獸。海獅的食物來源於海上，主要以魚類和烏賊等頭足類為食。海獅身體粗壯，食量大得很，最深可以潛入270米的海底。在人工飼養下，一頭海獅一天要吃40千克的魚。一條1.5千克多重的大魚，它可以一口吞下。在自然條件下，海獅的活動量大增，它們的食量還會增加2~3倍。海獅不但食量大，而且膽子也不小。它敢於在魚網中鑽來鑽去，搶奪漁民的收獲，然後撕壞漁網逃之夭夭。因此，在漁民眼中，海獅成了過街老鼠，人人喊打。由於人們的大量捕殺，海獅的數量在不斷下降。目前，有些國家已經提出保護海獅的倡議。在我國，海獅屬於的鰭足目的動物被列為國家二級保護動物。海獅在地球上分布廣泛，種類較多。目前，人們已知的海獅有十四種。它們大致可分為兩類：一類個頭較大，體披稀疏剛毛，沒有或極少絨毛，共5種，如北海獅和南海獅；另一類個頭較小，身上既有剛毛，又有厚而密的絨毛，共9種，如生活在北太平洋的海狗。因為海獅的吼聲如獅，有的種類雄性頸部的長毛也像獅子，所以總稱為海獅類。
北海獅又叫北太平洋海獅、斯氏海獅和海驢等，是體形最大的一種海獅，因為在頸部生有鬃狀的長毛，叫聲也很象獅子吼，所以得名。它的雄獸和雌獸的體形差異很大，雄獸的體長為310～350厘米，體重1000千克以上；雌獸體長250～270厘米，體重大約為300千克。它的頭頂略微凹陷，吻部較為細長，外耳殼很長，可達5厘米。雄獸在成長過程中，頸部逐漸生出鬃狀的長毛，但沒有絨毛。海獅的身體主要為黃褐色，胸部至腹部的顏色較深，雌獸的體色比雄獸略淡，幼獸黑棕色。雄獸具很小的陰囊。
海獅雄性成體頸部周圍及肩部生有長而粗的鬃毛，體毛為黃褐色，背部毛色較淺，胸及腹部色深。雌性體色比雄獸淡，沒有鬃毛。海獅的麵部短寬，吻部鈍，眼和外耳殼較小。它的前肢較後肢長且寬，前肢第一趾最長，爪退化；後肢的外側趾較中間三趾長而寬，中間三趾具爪。
生活習性北海獅多集群活動，有時在陸岸可組成上千頭的大群，但在海上常發現有一頭或十數頭的小群體。它們主要聚集在餌料豐富的地區。它們的食物主要為底棲魚類和頭足類。海獅在我國渤海、黃海均有分布。
除了繁殖期外一般沒有固定的棲息場所，雄獸每個月要花上2~3周的時間去遠處巡遊覓食，而雌獸和幼仔在陸地上逗留的時間相對較多。
北海獅白天在海中捕食，遊泳和潛水主要依靠較長的前肢，偶而也會爬到岸上曬曬太陽，夜裏則在岸上睡覺。它的食性很廣，主要食物包括烏賊、蚌、海蜇和魚類等，多為整吞，不加咀嚼。為了幫助消化，海獅還要吞食一些小石子。
生長繁殖海獅每年5~8月間一隻雄獸和10～15隻雌獸組成多雌群體。雌獸每胎僅產1仔，幼仔出生時體長約100厘米，體重約20千克，3~5歲時達到性成熟，壽命可達20年以上。
北海獅是一雌多雄的動物。身強力壯的雄獸首先到達岸邊的繁殖場所，在海灘上或岩礁上割疆而治。此後成群結隊的雌獸才浩浩蕩蕩地趕來，使海岸上呈現出一片十分熱鬧的景象。雄獸先是立在海灘上，熱情地歡迎雌獸的到來，繼而拚命爭搶配偶。越是體形威武，本領高強的雄獸，搶到的雌獸就越多，最後形成了許多由一雄多雌組合的“獨立王國”，叫做生殖群或多雌群。