海獸又稱海洋哺乳動物，主要包括哺乳綱中鯨目、鰭腳目、海牛目以及食肉目的海獺等種類，是重要的水產經濟動物。
人類對海獸的獵捕曆史悠久，其中以捕鯨起源最早（公元9世紀以前）、規模最大。對鰭腳類的大規模獵捕始於18世紀的北半球。1786～1835年俄國在北太平洋獵捕了約200萬頭海狗；1867年美國大量獵捕北太平洋的海狗、海豹和毛皮海獅等，使資源遭到破壞。在南半球，英國和美國等從18世紀下半葉開始，先後在馬爾維納斯群島、南非西海岸、智利沿岸和南設得蘭群島等地大量獵捕毛皮海獅。南設得蘭群島18世紀時還建有象形海豹煉油業，至1878年該島附近的象形海豹已被捕絕。白令海的海象由於被各國競捕，資源量也急劇減少。但南極水域有些鰭腳類目前尚未廣泛開發。
分類和形態海獸中除個體最大、經濟價值最高的鯨目動物（鯨、海豚）外，還有下述重要種類。
鰭腳目為半水棲動物。它們全身被短毛皮，頭圓，頸部不明顯，眼相對大而圓，鼻孔在眼前方，耳在眼後方位，外耳殼多數退化，口較大，周圍有觸毛。上下頜均有齒。鰭腳目四肢均演變成鰭狀，趾間有蹼相連；尾較小，上下扁平，夾於兩後肢之間。鰭腳目有海獅科、海象科和海豹科等3科共40餘種。
海獅科有北海獅、加州海獅、南美毛皮海獅和海狗等10餘種。北海獅為海獅科最大的一種，雄性成體長約3.1米，重達1噸左右；雌性較小。海獅的吻略細長；具外耳殼，長達50毫米；雄獸頸部有鬃狀長毛，全身被粗毛，呈黃褐色；前肢較後肢長，後肢自腳髁處能朝前彎曲；爪發達，在陸上可行走。海狗成體體長雄性約2.5米，雌性約1.5米。海狗吻短，外耳殼比海獅小；四肢短，可彎向前方，用於步行；尾極小，體被粗毛和短絨毛；四肢表麵毛極少，內麵裸露；體背部深棕色，腹部色淡，幼體為黑色。
海象科僅海象一種。海象體粗壯，雄性成體長3.6～3.8米，雌性成體長約3米。海象的頭部較小，吻端鈍，上唇有粗觸毛，眼小，無外耳殼。它們體被短粗毛，至老年脫落，皮膚厚而多皺。背部灰褐色，老年為棕灰色。後肢能彎向前方，用以爬行。海象初生齒34顆，至成體減少；雄體上頜有1對很大的獠牙，長者可達1米，斜向下延伸；雌體齒較小。
海豹科約有10餘種，中國主要產斑海豹，體長1.5~2米。海豹的頭圓，吻寬而短，有稀疏觸毛，四肢完全被毛，爪尖細；尾短小；體被絨毛。成體呈藍灰色或黑灰色，間有許多藍黑色或黑褐色斑點。腹麵色淡。初生仔獸體被白色厚絨毛，離乳前乳毛蛻變為成體顏色。
南象形海豹是鰭腳目中最大的動物，雄性成體長可達6.5米，體重約3600千克；雌性成體長僅3.5米，體肥胖，胸部寬，但軀體較柔軟，能向後彎曲。南象形海豹的鰭肢靠近後部，能撐起身體。雄獸的鼻子呈長雞冠狀，長達40厘米；幼體黑棕色，成體黃褐色間灰色。
海牛目體形頗似鯨。它們皮膚很厚，被短而稀疏的剛毛。海牛的頭部較小，前端呈截形，吻短，有很多觸毛；無外耳殼；無背鰭；前肢鰭狀，後肢退化；尾鰭扁平而寬大；無陰囊；乳頭一對位於鰭肢後基部。本目共有3科，其中大海牛科原分布於白令海峽近岸水域，體長可達10米，在18世紀即被捕絕，現僅存2科，海牛科的尾鰭呈鏟形。儒艮科隻有儒艮1種，體長可達3米，胸鰭卵圓形，尾鰭寬廣呈新月形，背部蒼灰色，腹部灰色，雄體兩顆門齒呈獠牙狀。
海獺食肉目鼬科中唯一棲息於海洋的種，也是最小的海洋哺乳動物。雄性成體體長可達1.5米，雌體小。形似鼬鼠，體細長。它們頭小；具小耳殼；上吻端有觸毛。四肢短，後肢呈鰭狀。身被剛毛和致密絨毛。體呈淡黃色或黑褐色。
海獅海獅因它的麵部長得象獅子而得名。海獅生活在海裏，以魚、蚌、烏賊和海蜇等為食，也常吞食小石子。海獅沒有固定的棲息地，每天都要為尋找食物而到處漂遊。等到了繁殖季節，它們才選擇一塊固定的地方開始一場爭奪配偶的激烈鬥爭。最後，勝利的雄性要占有許多雌性。雌性懷孕達一年之久，每胎產一仔。在動物園和水族館裏，海獅是頗受歡迎的角色。海獅聰明伶俐，經過訓練，它們可以學會不少高超的技藝，如頂球、投籃、鑽圈、用後肢站起來、用前肢站起來倒立走路，甚至跳躍距水麵1.5米高的繩索。海獅的胡子比耳朵還靈，能辨別幾十海裏外的聲音。
北海獅是海獅家族中最重要的成員，它又叫北太平洋海獅、斯氏海獅和海驢等，是體形最大的一種海獅，素有“海獅王”的美稱。海獅是一種應用價值很高的動物，無論在科學還是軍事上都是重要的角色。但海獅也是一種瀕危物種，是國家二級保護動物。