她15歲的時候終於到來了。
“你看，你已經長大成人了。”祖母老王太後說：“來吧，讓我把你打扮得像你的姐姐們一樣。”於是她在小姑娘的頭發上戴上一個用百合花編成的花環，不過花的每一個花瓣是半顆珍珠。老太太又讓八個大牡蠣緊緊地貼在小公主的尾巴上，來顯示她高貴的地位。
“這樣弄得我真難受！”小人魚說。
“是的。為了高貴的地位，就得吃一點苦頭。”老太太回答說。
哎，她多麼想甩掉這些標誌地位的裝飾品，把沉重的花環扔到一邊去！她花園裏的紅花戴起來要適合得多，但她不能這麼做。她說了一聲“再見吧！”就像一個水泡輕盈地冒出了水麵。
當她把頭伸出海麵的時候，太陽剛剛落下去，但所有的雲朵染著玫瑰色和金黃色的光彩。而且在淡紅色的天空上，太白星已經升起來，閃著明亮美麗的星光。空氣溫和新鮮，大海風平浪靜。一隻有三根桅杆的大船停在海麵上，因為沒有一絲風，船上隻掛著一張帆。水手們正坐在護桅索的周圍和帆桁上。船上傳來音樂和歌聲。黃昏降臨的時候，無數盞五顏六色的燈一起亮了起來，看起來就好像飄揚在空中的世界各國的國旗。小人魚一直遊到舷窗邊，當海浪把她托起的時候，她可透過水晶一樣透明的窗玻璃，望見裏麵站著很多衣著華麗的人們，其中最漂亮的那位，是一位長著一雙大大的黑眼睛年輕的王子，很明顯他的年齡不超過16歲。今天是他的生日，所以今天這樣熱鬧。水手們在甲板上跳著舞。當王子走出來的時候，一百多發焰火一齊射向天空，把天空照得像白天一樣亮堂。小人魚嚇壞了，趕快沉到了海底下。可是不一會兒她又把頭伸出來了，這時候她覺得好像滿天的星星都在向她落下來。她從來沒看到過這樣的焰火。好像許多巨大的太陽呼呼地旋轉著，光耀奪目的大魚飛向藍色的天空。這一切都倒映到明淨的藍色的海麵上。這隻船全身都被照得那麼明亮，連每一根小繩子都可以看得清楚，船上的人呢，當然看得更清楚啦。啊，年輕的王子是多麼英俊啊！當音樂聲在輝煌燦爛的夜裏慢慢消失的時候，王子微笑著跟水手們一一握手。
夜深了，但是小人魚還無法把眼睛從這隻船和這位漂亮王子的身上移開。那些五顏六色的燈熄滅了，焰火也不再發射了，禮炮聲也不響了。可是大海卻不平靜了，海的深處響起了嗡嗡聲和隆隆聲。小人魚坐在水上，一起一伏地漂著，所以她能看到船艙的裏麵。可是過了一會兒，船繼續往前開了，船帆先後一一張開了。浪濤大起來了，沉重的烏雲出現了，閃電在遠處閃起來了。啊！可怕的風暴快要到來了！水手們把船帆收了起來，大船在洶湧的海上搖搖擺擺地向前急駛，浪濤湧上來，像一座龐大的黑山，好像要折斷船的桅杆。大船像隻天鵝一樣，一忽兒鑽進浪濤裏，一忽兒又在高高的浪尖上抬起頭來。對小人魚來說，這似乎是一種很有趣的航行；但對水手們來說，卻不是那麼一回事兒。最後這隻船發出了破裂的聲音，它粗厚的壁板被浪濤打彎了；船桅像蘆葦草似的被折成兩截；船開始傾斜，海水湧進了船艙。直到這時，小人魚才知道他們遇上了危險。她自己也不得不注意避開漂浮在水上的船梁和船的碎片。
天一下子變得漆黑，什麼東西也看不見了。不過閃電照亮了天空，讓她看到了船上的人們。她看見落到水裏的每個人在拚命掙紮，為自己找生路。她在人群中特別尋找著那位王子。船斷裂的時候，她曾看到他沉到海裏。起初她非常高興，因為這樣一來他可以跟她在一起了。可是她又想起人類是不能生活在水裏的，當他落到海底宮殿的時候，他肯定已經成了屍體了。
不行，決不能讓他死去！所以她在那些漂著的船梁和木板之間遊來遊去，完全忘了它們可能會把她撞得粉身碎骨。她一會兒深深地潛到水裏，一會兒又在浪濤中高高地浮出來，這樣她最後終於來到了王子的身邊。在這狂暴的海裏，他已經遊不動了。他的手腳開始支持不住了，他美麗的眼睛閉上了。要不是小人魚及時趕來，他一定會死的。她把他的頭托出水麵，聽憑浪濤載著他們漂到什麼地方去。
天亮的時候，風暴已經過去了，那隻船的碎片都消失了。火紅的太陽從地平線上升起，照在水麵上，陽光好像把生命的紅色帶回到了王子的臉上，不過他的眼睛仍然是閉著的。小人魚在他清秀的高額頭上親了一下，把他濕透了的頭發往後理，她覺得他的樣子像極了她小花園裏的大理石像。她又吻了他一下，希望他能活過來。