在無邊無際的大海上，海水藍藍的，就像最美麗的矢車菊花瓣一樣；海水清清的，就像最明亮的玻璃一樣。海水很深很深，深得任何鐵錨都沉不到底，從海底一直到達水麵，要把許許多多教堂的尖塔一個接一個地疊起來才行。就在那大海深處住著海底的人。
你別以為海底除了黃沙以外，什麼也沒有。才不是這樣的呢，那兒生長著許許多多奇異的花草樹木；它們的枝幹和葉子是那麼柔軟，海水稍微流動一下，它們便搖動起來，好像是活著的。大大小小的魚兒，在這些枝子間遊來遊去，就像空中的鳥兒在樹枝間飛來飛去。在海的最深處聳立著海王宮殿。宮殿的牆是用珊瑚礁砌成的，它的尖頂的高窗子是用最亮的琥珀做成的，屋頂是用黑色的蚌殼蓋成的，可以隨著水流自動開合。每一個蚌殼裏麵都含有一顆亮閃閃的珍珠，非常好看。隨便哪一顆珍珠都可以做王後王冠上美麗的裝飾品。
海王的王後已經去世很多年了，家裏是他的老母親為他料理家務。他的老母親是一個聰明的女人，但她因為自己的高貴身份，有點傲慢，所以總是在自己的尾巴上戴上一打的牡蠣，而別的顯貴，每人隻讓戴半打。除了這一點以外，她是值得大大稱讚的，特別是她非常疼愛她的孫女們，也就是那些小小的海公主們。她們是六個美麗可愛的孩子，最小的那一個最美麗。她的皮膚像玫瑰花瓣一樣光滑細嫩，眼睛像最深的海水一樣蔚藍。不過，跟其他的公主一樣，她沒有腿，身體的下半截是一條魚尾巴。
她們整天呆在宮殿裏，在牆上長滿鮮花的大廳裏玩耍。那些琥珀鑲的大窗子是開著的，魚兒向她們遊來，就像我們打開窗子時，燕子向我們飛來一樣。不過魚兒一直遊到小公主們的身邊，在她們的手上找東西吃，讓她們撫摸自己。
宮殿的外邊有一個大花園，花園裏生長著鮮紅和深藍的樹木，樹上的果子像金子一樣閃閃發光，花朵開得像燃燒的火，樹枝和葉子在不停地搖曳。地上全是最細的沙子，但是這沙子像硫磺石燒出的火焰是藍色的。那兒處處都籠罩著一種奇特的藍色的光芒。好像那兒不是海底，而是在高高的天空上，頭頂和四周都是一片藍色的天。大海寧靜的時候，可以看見太陽，像一朵紫色的花，從花萼裏射出來五顏六色的光。
花園裏，每一位小公主有自己的一小塊地方，她們可以隨意種上自己喜歡的樹木和花草。有的把自己的花壇布置得像一條鯨魚；有的覺得最好把自己的花壇布置得像一個小美人魚；可是那位最小的公主把自己的花壇布置得圓圓的，像一輪紅太陽，而且她也隻種像太陽一樣鮮紅的花。她是一個奇怪的孩子，不大愛說話，總是靜靜地想著事情。當別的姐姐們在自己的花園裏展出從沉船裏得來的美麗的物品的時候，她除了栽種像太陽一樣鮮紅的花朵以外，隻願意要一個漂亮的大理石像。這石像是一個英俊的男孩；是用一塊潔白的石頭雕出來的，隨一條沉船一起沉到了海底。她在石雕像旁邊種了一棵玫瑰色的垂柳。樹長得很茂盛，它的嫩枝垂到石像上方，一直垂到了藍色的沙地上。樹的影子是紫藍色的，跟樹枝一樣搖來搖去，看上去就像樹梢跟樹根在做遊戲，想要相互親吻。
她最大的快樂是聽海上麵人類世界的故事。老祖母把她知道的關於船隻和城市，關於人類和動物的知識全部講給了她聽。讓她感到特別新奇的是，陸地上的花兒能散發出香氣，而海底裏的花兒卻不能；陸地上的樹林是綠色的，而且在樹枝間遊來遊去的魚兒會唱歌，唱得清脆動聽，讓人聽了舒心愉快。其實，老祖母所說的“魚兒”就是樹上的小鳥，但如果她不是這樣說的話，小公主就聽不懂了，因為她還從來沒有看見過小鳥。
“等你滿15歲的時候，”老祖母說，“我就準許你浮到水麵上去。那時你便可以坐在月光下的石頭上，看巨輪在海麵上航行，還可以看到森林和城市。”
第二年，這些姐妹中就有一個滿15歲了，但其餘的一個比一個小一歲。所以最小的那位公主要足足等上5年，才能從海底浮到水麵上，來看看我們的世界是怎麼樣的。不過每一個公主都答應說，要把她第一次看到的和她認為是最美的東西都講給她們聽。因為她們的祖母講的還不夠，而她們想要知道的東西實在太多了。
她們誰也沒有最小的那位公主想得那麼熱切，但是她要等的時間偏偏最長，而且她是那麼文靜而富於深思。不知有多少夜晚她站在開著的窗口邊，透過深藍色的海水朝上凝望，看魚兒們搖著尾巴和魚鰭遊來遊去。她還能看到月亮和星星，盡管它們射出的光比較微弱，但透過水，它們看起來要比我們人眼看到的大得多。如果有一塊黑雲似的東西浮過去的話，她知道如果不是一條鯨魚在她上麵遊過，就是一條裝載著旅客的船隻在航行。可是船上的旅客根本想不到，在他們下麵站著一位美麗的小人魚，在朝著他們船的龍骨伸出潔白的雙手。