公元前一千年中期興起的波斯帝國，第一次在較大的範圍上打破了人類曆史的閉塞性，開辟了當時文明世界——亞非歐三洲大交往的時代，對世界曆史的發展產生了積極的作用。它雖然在公元前四世紀後期被馬其頓的亞曆山大滅亡了，但是，它在世界曆史上有極重要的地位——波斯帝國是第一個世界帝國。公元前六世紀前期，戴著頭巾的波斯人還是默默無聞地處於氏族社會的末期階段，在米底人的統治與奴役之下。
公元前550年，帝國文明階段由波斯帝國、馬其頓帝國、秦漢帝國、羅馬帝國、唐宋帝國、阿拉伯帝國和蒙古帝國演繹。公元前550年，波斯帝國興起。波斯帝國讓美索不達米亞的太陽隕落，讓尼羅河畔的金字塔隱退。
波斯這一名字源自其國家中一個叫帕斯的地區，它是伊朗在歐洲的舊稱譯音，位於西南亞地區。曆史上這一地區曾建立過多個帝國，全盛時期領土相當廣，東至巴基斯坦，西北至土耳其、歐洲的馬其頓、色雷斯，西南至埃及。希臘人從公元前600年就把這一地區叫做“波斯”，直到直到1935年，歐洲人也一直使用波斯來稱呼這個地區和位於這一地區的國家。但是波斯人卻從薩珊王朝開始便將自己國家命名為“伊朗”，即“雅利安人的家園”的意思。
1935年，波斯國王禮薩·汗正式宣布國際上該國應被稱作“伊朗”。但盡管如此，“波斯”一詞在這之後還有一部分人使用。在中文裏以1935年為界線，“波斯”被用於描述1935年之前的事，或該民族從古就有的事物，而“伊朗”則被用於現代政治、經濟等事物。
波斯曆史源遠流長，它是眾多古代文明中發展程度較高的民族之一。公元三世紀，這一文明開始興盛起來，並以波斯帝國的名號開始出現於曆史舞台，這一稱號一直持續到公元十七世紀。在波斯帝國之前的幾個世紀，這一地區並不是一個獨立的王國，而被發源於地中海地區的勢力所統治著。波斯帝國的建立恢複了屬於本民族的自由與榮耀，並發展成為一個橫跨美索不達米亞和印度的帝國。現在的伊朗、伊拉克和阿富汗，都曾經屬於當年古波斯帝國的版圖。慢慢強大起來的波斯野心也越來越大，它不再滿足於原有的版圖，與強大的羅馬帝國開始了奪取敘利亞、土耳其、巴勒斯坦、以色列、埃及和整個阿拉伯半島的控製權的戰爭，戰爭一開始便是數年，波斯的實力不斷被削弱。直到公元364年，羅馬人才和波斯人簽訂了一份和平條約。
下麵，我們來看看波斯帝國走向獨立的曲折曆史。公元前550年，波斯帝國的開創者居魯士消滅了米底王國，建立了阿黑門尼德王朝，定都蘇撒。它就成為了波斯帝國的發端。居魯士於公元前529年在作戰時身亡，其子岡比西斯繼承了他的王位。即位後的岡比西斯為了加強王權采取了一係列措施，這大大引起了貴族們的嫉恨。於是，隨之而來的一場政變，奪走了岡比西斯的生命。岡比西斯死後，其弟巴爾迪亞奪取王位，並繼承先兄未竟之業，繼續走上加強王權之路。此後，以大流士一世為首的陰謀集團終於發動政變，弑君篡位，巴爾迪亞與其兄一樣，在悲慘中喪生。
大流士一世當上皇帝後，開始了加強中央集權，樹立權威之路。中央集權的加強首先表現在形式上。自稱為眾王之王的大流士，大大宣揚君權神授思想，另外他以華麗的朝服企圖顯示自己的至高無上的地位。上朝時，不僅頭戴閃閃發光的金皇冠、身穿絳紅色的長袍、腰係金絲腰帶、手握黃金“權杖”，另外，端坐在金階之上的他，身後還站立著大群高擎羽扇和大傘的隨從和侍衛。
波斯帝國規定大臣要跪在地上朝見，為了避免大臣的呼吸褻瀆皇帝，在皇帝和大臣之間還要用帷幕隔開。為了維護自身安全，他建立了一支人數永遠不變的“不死隊”，多達1.2萬人。另外，為了加強其中央集權，防止叛亂，全國分成了許多軍區，軍區長官隻對他一個人負責，沒有他的命令，其他任何人都無權調動這些軍隊。實行軍政分治的波斯，行政上一改當地貴族擔任行省總督的舊製，任用波斯貴族，這些波斯貴族直屬國王。另外，他還下令修築了一條“皇道”，是全長兩千多公裏的驛道。