一提起世界文明古國，人們便會想到：中國、印度、埃及和巴比倫。然而，巴比倫文明隻是美索不達米亞文明的一部分，而在巴比倫時代之前，是蘇美爾時代。
蘇美爾對人類曆史有著重要的意義，這一點從美國著名曆史學家愛德華·伯恩斯的一句話那裏得到了驗證：即“曆史發端於蘇美爾”。我們認為曆史可以用兩種方式來揭示，即文字記載的和考古研究。但是在很長一段時間內，由於文化發展以及有關條件的影響，人類對於曆史的文字記載都是空白的，對這段曆史的了解，人們隻能通過考古來完成。這種狀況一直持續到公元前3200年左右，在這個時期，文字被美索不達米亞一個叫蘇美爾的地區發明了。從此，關於曆史的種種便開始有了文字記載，那些幸存下來的文字便成為今天的人們對古人們行為了解的極其重要的方式。而從某種意義上來說，“曆史開始了”。
距今兩千多年以前，蘇美爾人就開始記載他們先人的燦爛文化了。但至今不知道這一古老的民族的來龍去脈，我們所知道的就是，蘇美爾人曾給閃米特人帶來了非常先進的文化。我們還知道，蘇美爾人總是在高山頂上尋求他們的神。如果在他們居住的地方沒有山，他們就會到平原上堆起假山。公元前3500年到前3200年間，在地處底格裏斯河和幼發拉底河之間的美索不達米亞的社會和文化生活建立在城邦基礎上，成了地球上第一片文明開化之地。我們可以把公元前3200年直到公元前2000年這段時期稱為“蘇美爾人時代”，因為美索不達米亞最先進的地區是位於其最南部的蘇美爾地區。
蘇美爾人是這一文明的偉大創建者，他們似乎既不是印歐人的一支，也不是閃米特人的一支，他們的原籍可能是東方某地。在公元前3500年時，蘇美爾人在美索不達米亞南部開掘溝渠，依靠複雜的灌溉網，成功地利用了底格裏斯河和幼發拉底河的湍急的河水，從而在美索不達米亞南部創建了第一個文明。
蘇美爾文明實際是城邦文明。是世界曆史上最早建立城市的民族。早在公元前4300年-公元前3500年，蘇美爾人就在兩河流域內部平原上建立了不少城市，如歐貝德、埃利都、烏爾、烏魯克、捷姆迭特·那色等。城市的建立，標誌著兩河流域南部地區氏族製度的解體和向文明時代的過渡。公元前3500年－公元前3100年，兩河流域由農村到城市的發展過程進一步加快了，到公元前 3100年—公元前 2800年，兩河流域南部已經形成了數以十計的城邦即城市國家，主要有埃利都、烏爾、烏魯克、拉伽什、烏瑪、蘇魯帕克、尼普爾、基什、西帕爾等。
到公元前3000年時，蘇美爾地區已出現12個獨立的城市國家：烏魯克等。各城市國家為了爭雄稱霸，相互征戰大大削弱了蘇美爾人的力量，最後迫使他們臣服於閃米特（Semitic People，也譯作塞姆人）人。閃米特人的著名領袖薩爾貢（意為真正的國王）一世建立阿卡德帝國，蘇美爾文明從城邦國家過渡到統一王國時期。
與其他古國不同的是，蘇美爾人的天文學非常發達。他們對月球的自轉的觀察和今天我們對月球的觀察結果隻差0.04秒。在庫雲底亞克山上，人們發現了一個計算題，其結果是一個15位數字，195，955，200，000，000。而我們的古代西方文化，古希臘文化的全盛時期，計算也隻是達到10，000而已。大於一萬的數古人就認為是“無限”了。
也許是由於其獨特超前的認識，使得蘇美爾人的神都不是擬人型，每個神都和一個星星有關。而值得人深思的是這些星星周圍都圍繞著數個行星。蘇美爾人在缺乏我們今天觀察技術和設備條件下，是如何知道一個不動的星鬥帶著幾個行星呢？有一張畫，一看就會讓人聯想到一個原子。圖中排列成一個圓圈的小球，一個接一個地交替放射光芒。、