後來的人總結晉文公的改革，主要是以下兩點：
第一，尚賢。原來周朝搞分封，血緣親疏決定了一個人的政治地位。到了這個時代，宗法製跟社會的發展已經明顯不適應了，所以晉文公不拘一格選拔人才。
第二，賞功。晉文公在外流亡十九年，他繼位之後，不再分封宗室子弟，而是根據手下人的德行、才能、功勞進行封賞。這樣就使一批原來不是大貴族出身的人才，進入到了統治集團的核心，革除了原來血緣貴族把持晉國政治的途徑。
春秋一哥也會退避三舍
晉文公繼位的第二年，周朝內部發生了禍亂。晉文公派兵平息，安定了王室。周天子賞給他四個郡邑，於是晉國的疆域又擴大了。
又過了兩年，楚國大將統率五國聯軍，攻打宋國。宋國形勢堪危，於是宋襄公的兒子宋成公就跑來向晉文公求救。
晉文公早就明白，要想成為中原霸主，就得先打敗楚國。於是，晉文公率領三軍去救宋國。
晉軍首先攻占了歸屬於楚國的兩個小國——曹國和衛國，俘獲了這兩國的國君。當然了，這裏麵還有一些私怨的成分。這兩國國君當年對逃難的重耳相當不敬，所以重耳捎帶手就教訓了他們一下。
曹、衛被攻占之後，楚國仍然圍困宋國的國都。楚成王本來就不想與晉國交戰，一聽說晉文公還親自率軍出戰，就下令退兵。但楚國的大將成得臣不服氣，不肯半途而廢，非要跟晉文公比畫比畫。成得臣還派人去通知晉軍，讓他們把曹、衛兩國的國君放回來。
晉文公決定將計就計，他暗地裏對這兩國國君說：“我可以恢複你們的國君之位，但你們必須跟楚國斷絕一切往來。”
曹、衛這兩國的國君，都是典型的勢利小人，牆頭草隨風倒。他們對晉文公說：“隻要您能恢複我們的君位，我倆肯定斷絕與楚國的一切往來。”
成得臣本來還想救這兩國的國君，沒想到他們與晉國串通一氣，把他給賣了，氣得他跺腳大罵，說這分明是重耳在搗鬼。
他立刻調動全軍，向晉軍逼近。楚軍一進軍，晉文公就下令後撤。軍中將士都很納悶，為什麼人家一來我們就得跑呢？
晉文公就跟將士們解釋說：“當年我流亡的時候，楚成王曾經幫助過我，我也答應過他，若日後晉、楚兩國交戰，晉國要退避三舍。”
於是，晉軍就連退三舍，撤到了衛國境內的城濮。他們在此列好陣勢，安營紮寨。楚軍以為晉國不堪一擊，便緊隨其後跟了上來。成得臣還派人給晉文公下戰書，措辭十分蠻橫。
公元前632年，城濮之戰打響。晉軍首先向楚軍右翼發動猛攻。楚軍的右翼是由陳、蔡這兩國士兵組成的。蔡軍在戰場上一直表現得很菜，陳國的戰鬥力也不是很強，所以他們一遭打擊，將士們就惶恐萬分，迫不及待地棄陣逃跑了。
成得臣氣急敗壞，指揮中路軍向晉軍反撲。晉國的大將在戰車上豎起兩麵大旗，引導士兵假裝敗退，又在戰車後麵拖上樹枝，在地麵上揚起陣陣塵土，顯露出十分慌亂的樣子，想誘敵深入。
成得臣狂妄自大，不知是計，率領楚軍緊追不放。就在這時，晉軍埋伏在中路的將士攔腰衝殺出來。楚軍腹背受敵，死傷無數。成得臣方知中了晉國的埋伏，可惜悔之晚矣。
在幾員大將的拚死保護下，成得臣才得以突出重圍。晉文公一看楚軍大敗，念及楚國當年對自己有恩，就下令窮寇勿追，鳴金收兵。
成得臣打了敗仗，沒臉回去見楚成王，就自殺了。城濮一戰晉軍大勝，這個消息傳到周朝的都城洛邑後，周襄王和大臣們都很高興，因為大家都覺得楚國是蠻族，始終是華夏文明的威脅，這次總算打壓了一下他們的囂張氣焰。
周襄王親自犒勞晉軍，晉文公向他獻上楚國的俘虜、兵車，而且還給他建造了一座新宮，並且約請各路諸侯，聚集起來訂立盟約。
在這次盟會上，周襄王向大家推舉晉文公做盟主，就這樣，晉文公成為了春秋五霸之一。
城濮之戰，成就了晉國的霸業，也使楚人北進的腳步暫時終止。在城濮之戰前，楚國已然形成了對中原諸侯的絕對優勢。如果這時候無人出頭阻擋，楚國甚至有可能一鼓作氣，兼並整個中原，因為它跟周王室沒有任何感情，恐怕周王室的覆滅要提前好幾百年。
城濮之戰後，楚國雖然元氣大傷，但實力猶存。晉國雖然奠定了霸業，但卻沒有乘勝追擊。於是，南北對峙的局勢就形成了，並且延續了整個春秋時代。
晉文公當霸主沒幾年，就與世長辭了，畢竟他歲數也挺大的了，在那個年代也算是高壽了。
晉文公死後，晉國的強盛仍然維持了將近一百五十年。在這期間，晉國、楚國、秦國為了爭奪春秋一哥的位置，打得不可開交。那麼，這其中又發生了哪些故事呢？