逃亡的生活非常艱苦，沒有錢就隻能餓著肚子趕路。有一次重耳實在餓得不行了，就讓手下去向正在田埂邊吃午飯的農民要點吃的，農民沒有答應。於是這個手下又問他要一個碗，好弄點水喝。農民就不耐煩了，隨手丟出了一塊泥巴，很不痛快地說：“你吃這個吧。”
這時一個侍衛勃然大怒，要出手教訓這個無禮之人，但被另一個人攔下來了。這人說道：“此乃天大的好事兒，咱們雖然落魄，但弄點糧食吃還不算什麼難事兒，若要攻占領土，那可就難了。這位農民伯伯把這塊土給我們，這是天賜。”
有土地沒土地這都是後話，眼前最要緊的問題是沒得吃。此時，重耳的一位手下從自己腿上割了一塊肉下來，做了一罐肉湯。重耳吃完之後，大家夥才又繼續逃難，就這樣饑一頓飽一頓地到了齊國。
齊桓公當時正在籠絡各路諸侯，圖謀霸業。他一聽重耳來到，立刻就派大臣出城迎接，然後擺酒席接風，還把自己遠房的侄女嫁給重耳，撥給他們一行人二十多輛車馬。
重耳一行人就這樣在齊國安頓了下來，又過上了平靜的流亡生活。可惜好景不長，沒過幾年，齊桓公就病死了。齊國眾位公子爭位不休，內亂不止。
重耳的手下覺得再在此地住下去也沒什麼意義了，就建議重耳去宋國。但重耳實在是不願意再過顛沛流離的生活了。老爺子這會兒都五十多歲，年奔花甲了，他不想再四處流亡，活活受罪。
於是，重耳的手下就聚在一棵樹下，商量怎麼能讓重耳離開齊國。重耳娶的齊國媳婦兒很賢惠，也跟他們一起想辦法。
一天晚上，重耳的齊國媳婦兒設宴，借機把重耳灌醉，然後派人把他抬到車上，直奔宋國而去。重耳酒醒了，發現自己躺在車上，才知道上當受騙了，跳下車來見人就打。但是，怎麼打也沒轍，隻能繼續趕路。
重耳一行人流亡到曹國、宋國，受了很多罪。曹國國君是個勢利小人，見重耳是落難公子，將他羞辱一番，沒有收留。宋襄公倒是個厚道人，但他在中原爭霸中失敗，自己又受了傷，根本無力幫助重耳。
雖然宋襄公不是打仗的料，但他看人的眼光很準。臨終前，他囑咐兒子，晉國公子重耳很了不起，以後遇到事兒找他準沒錯。
重耳在宋國雖然被招待得很好，但老這麼待下去，也沒什麼意思。於是他們一行人又離開了宋國，來到了鄭國。
沒承想，鄭國國君連理都不理他們，這幫人隻好再奔楚國。楚成王非常好客，見這個北方大國晉國的公子千裏來投，就把他們當作貴賓熱情招待。重耳也成了楚成王的好哥們兒，兩人關係不錯。
有一天，楚成王和重耳一起喝酒時，開玩笑地說：“公子，您日後若是回到晉國做了國君，準備怎麼報答我啊？”
重耳非常感激地說道：“若是托大王您的洪福，讓我能返回晉國當國君，我一定讓晉國、楚國世代友好。如果兩國不得已發生了戰事，我會退避三舍，給你麵子。”在古代，三十裏是一舍，三舍就是九十裏。
楚成王聽完拈須大笑，但坐在底下的楚國大臣們卻不高興了。他們對成王說：“重耳這家夥出言不遜，國君還沒當上呢，就說要跟咱們打仗。他將來一定是個忘恩負義的小人。咱們不如趁早把他幹掉。”
但成王不同意，他對大臣們說：“重耳素有賢名，連上天都要保佑他。他會這麼說，最起碼證明他很實誠。”
翻盤的機會終於來了
重耳在楚國客居時，晉國發生了一件大事兒。晉惠公的兒子在秦國待了一段時間，娶了個秦國老婆。後來晉惠公一死，他也沒跟秦穆公打招呼，就直接跑回晉國接班去了，成為了晉懷公。
懷公一上台，就和秦國斷絕了來往，秦穆公大罵晉懷公是忘恩負義的小人。秦穆公還派人四處打聽公子重耳的下落，準備扶植重耳登位。
楚成王知道這件事兒後，就借機將重耳送入了秦國，也算是幫他一把。就這樣，這位晉國公子又來到了秦國。
在重耳之前，秦穆公就曾經多次插手晉國事務，導演晉國內部多次動亂。他企圖以此為機會，進入中原。但是，秦穆公的運氣很背，在他幫助下上位的晉國國君，都是上位之後就翻臉的。
這時候在晉國有資格繼承君位的宗親中，就剩重耳一個了。在秦穆公的幫助下，重耳終於回到了闊別近二十年的祖國，並將晉懷公趕出了晉國。這時候的重耳已經六十三歲了。
重耳繼位後，迅速整頓內政，把晉國治理得井井有條。這個時候的重耳就是晉文公了。
在一幫老臣的輔佐之下，晉文公勵精圖治，使晉國經濟飛速發展。在對外關係上，重耳修複了與秦國的友好關係。從晉獻公到晉文公，晉國與秦國三代聯姻，所以今天有一個成語叫作“秦晉之好”。
晉文公還消除了原來統治集團之間的對抗，實現了權力的再分配。他在經濟上實施了一係列強國富民的措施，減輕了人民的賦稅，大力發展了生產。在軍事上，晉文公把晉國原來的兩軍，改為上、中、下三軍，使晉軍成為了諸侯國中戰鬥力最強的國家。重耳治國這短短幾年，晉國政平民富，形勢一片大好。