齊桓公在管仲的輔佐下，使中原各諸侯國都聚集在了齊國的旗幟下，成就了一番霸業。但是，有一個大國並不把如日中天的齊國放在眼裏，它就是位於南方的楚國。強大的楚國開始對齊桓公的霸業進行挑釁。那麼，麵對來自南方的強大楚國，齊桓公和管仲會怎樣應對？齊桓公的霸主地位，是否會遭到威脅呢？
先搞定自己的一畝三分地
齊桓公在管仲的輔佐下，建立了霸業。中原許多中小諸侯國，也都聚集在齊國的大旗下，唯齊桓公馬首是瞻。但是南方的大國——楚國，卻不把齊國放在眼裏。
楚國和別的諸侯國不一樣。按照司馬遷的說法，楚人的先祖是五帝之一的顓頊，而顓頊是黃帝之孫，所以楚人也是炎黃子孫。
但是，楚人的部落一直在向南方發展。在夏、商兩朝，這個部落起起落落，一段時期在中原跟華夏集團一塊兒混，一段時期又跟蠻夷玩兒在一起。
漸漸地，他們就形成了和中原不太一樣的文化，連語言也有了分歧。由於這些原因，楚國一直被中原諸侯視為異己，不怎麼招人待見。
在周文王時期，楚人的首領為周文王之師。這樣一來，楚國就跟中原王朝重新建立了聯係。
但是，大部分時候，周王室對楚的態度都很冷淡。直到周成王時，才給楚人首領封了個子爵。
西周這麼對待楚人，楚人當然有意見了，所以二者的關係一直若即若離。後來，楚國首領幹脆自己封了王，將周王室撇在了一邊。
周王室那時候已經開始衰微了，周天子連中原諸侯都順不過來，就更甭提去管僭越的楚國了。所以楚國國君的爵位就變成了王爵，雖然這是他自封的，但是從名義上講，已經和周天子平起平坐了。
楚國地處長江中遊，據有江淮流域，是春秋戰國時代各諸侯國中地盤最大的，而且楚國自然條件也很好，地廣人多，資源豐富。
正當齊桓公在北方指點江山時，楚國開始崛起了。當時楚國的國君是楚成王。成王的國相對楚國進行了一場改革，使楚國的國力迅速強大。
這位國相的改革內容其實跟管仲的大同小異，最重要的就是削弱貴族的勢力。在改革前，楚國貴族巨室封邑過大，滋生了種種弊端。國相下令，貴族巨室都要割出一半田產歸公，以充國用。他自己以身作則，先把自己的地盤割給國家，令別人無話可說。
與此同時，楚國主動向周天子進貢，重新和中原諸侯建立了外交關係。
周王見楚國有主動臣服的意思，當然很高興，他對楚王說：“你們就別來中原找麻煩了，南方的地兒那麼大，隨便你怎麼折騰。”
於是，楚國就滅掉了江淮間的眾多小國，地盤不斷擴大。隨後，楚王在國相的建議下，發起了全國總動員，動員楚國原住民大量開墾江漢之間可耕的土地。楚國的國力因此大增。
周朝曾經在漢水一帶封了很多同姓諸侯。到了西周晚期和春秋早期，這些姬姓諸侯國差不多都被楚國擺平了，滅亡的滅亡，臣服的臣服。
楚國把自己這一畝三分地打掃得差不多後，就將目光轉向了北方。這樣一來，齊、楚兩個大國，就難免迎頭相撞。
幹仗前要占領道德製高點
楚國人有一個特別大的愛好，就是喜歡占地皮，就跟現在的房地產開發商似的。南邊基本打得差不多了，楚國就把目光投向了北邊。他們第一個相中的是地處中原的鄭國。
當年鄭莊公雖然稱霸一時，但此時的鄭國已經是一個二三流的國家了。楚國原本可以輕輕鬆鬆地拿下鄭國，可比較麻煩的是，鄭國是齊國的盟國。
齊桓公雖然在北方大會諸侯，可楚國不管這一套，他們看上了就想要，不給就打。楚國一連發動了兩次軍事進攻，鄭國頂不住了，就打算投降。
這時候，鄭國的國君在大臣的勸說下，暫緩了投降的計劃，轉而向齊國求救。
楚國一打鄭國，管仲就明白了楚國的意圖——明擺著是衝齊國來的。
這時候，齊桓公家裏出了點事兒。他有一個蔡國來的小老婆，耍小姐脾氣惹怒了齊桓公，齊桓公就把她趕回老家去，本意是讓她回去後好好反省反省，但沒說要把她休了。結果蔡國人沒弄清形勢，一看姑奶奶被人趕回來了，就給她又說了一門親事，把她給嫁走了。
齊桓公一看著急了，他這還沒辦手續呢，老婆就改嫁了，換誰誰都受不了。正巧這時候楚國打鄭國，管仲就說：“蔡國人為什麼膽子這麼大，就是因為它背後站著楚國。”
齊桓公心想：“嗯，還真是這麼回事兒，楚國和蔡國是鄰國，這倆關係肯定不一般。既然你楚國打我的盟國，好，那我就去打你的狗腿子蔡國。”齊國迅速組織起一支聯軍，浩浩蕩蕩地就朝蔡國殺了過去。
蔡國老百姓一看齊國領導的聯軍打過來了，連抵抗都不抵抗，就投降了。打完了蔡國，聯軍的矛頭順勢一指，帶著勝利的餘威就打進了楚國。