1798年，拿破侖率軍遠征埃及整個戰役是一場災難。當時埃及為英國占領，在英國的支持下，受到入侵的埃及、敘利亞人民對法國入侵者給予了有力打擊。拿破侖進退維穀，難以立即作出決斷。正當他陷入埃及困境之時，沙皇俄國軍隊在沙皇本人的帶領下，組織歐洲其他反法各國，結成第二次反法同盟。向法國發起進攻，試圖把法國革命徹底消滅。另外，法國國內保王黨人看到這種情況，也蠢蠢欲動，企圖從內部推翻資產階級統治，恢複他們舊有的統治秩序。
國內政局又開始動蕩不安。甚至連國民政府內部也對政府的統治不滿，不少人要求政府采取有力措施，向國內外敵人發起進攻。
在這種形勢下，頭腦清醒的拿破侖立刻意識到將要發生什麼。於是，他拋下法國遠征軍，於1799年10月，隻率少數隨行人員偷偷地離開埃及，急匆匆星夜趕回巴黎。
“拿破侖將軍回來了！”
拿破侖也沒有想到，他能夠得到這麼多人的狂熱支持，他發現人們還記得他在意大利戰役中的勝利而不是埃及曆險的潰敗。他立刻把忠於他的軍隊將領召集起來，商量下一步計劃。
“我認為，我們應該采取行動，滿足巴黎人民的要求，立即取消現在掌握權力的督政府，成立執政府，把大革命徹底進行下去！”其中一個人這樣說。
“對！您應該成為我們的領袖。革命果實馬上就要被瓜分豆剖了，我們必須對懦弱無能的督政府采取行動，扞衛革命政權、維護勝利果實。”不少人強烈要求。
拿破侖猶豫再三，他不是對自己將要采取的行動猶豫，而是想試探一下有多少人支持自己奪取政權。
看到這些人情緒高漲，滿懷信心，他問他的得力幹將布魯斯說：“布魯斯，銀行家們的事情做得怎麼樣？”
布魯斯回答道：“他們都答應了我們的要求，同意提供足夠用的資金。”
聽了這句話，拿破侖終於咽下了最後一顆定心丸。幾天前，他派布魯斯到巴黎各大銀行家那裏去，希望說服這些資產階級巨頭們支持自己的行動，因為，沒有他們的鼎力相助，要發動政變是不可能的。結果，這些嗅覺靈敏的資產階級銀行家，早就從拿破侖身上看到了資產階級的希望，所以，當布魯斯一個個找到他們時，竟一個個都是滿口答應。
11月9日，拿破侖開始行動，他派軍隊控製了督政府，接管了革命政府的一切事務。這一天是法國共和曆霧月18日，所以，曆史上稱拿破侖在這天發動的政變為“霧月政變”。第二天，拿破侖把法國議會——元老院和500人院全部解散，奪取了議會大權，並宣布成立執政府。在執政府中，他自認第一執政，大權獨攬，開始了為期15年的獨裁統治。霧月政變使拿破侖掌握了法國軍政大權，此後，他連續采取軍事行動，決定性地打擊了歐洲封建勢力對法國的幾次反撲。1800年，拿破侖擊潰奧地利軍隊，並進逼奧地利南部地區，迫使奧皇簽訂和約。1802年，以沙俄為首的第二次反法聯盟又被拿破侖擊潰，使俄國對法國的威脅解除了。
對國內，拿破侖也采取了一係列維護其資產階級統治的措施。他用武力征討和分化瓦解的手段，鎮壓了保王黨的複辟活動，同時，又采取了其他統治措施，鞏固了他的統治基礎。
1804年12月2日，拿破侖在巴黎聖母院大教堂舉行了隆重的加冕典禮，自稱皇帝，將法蘭西共和國改為法蘭西第一帝國，史稱“拿破侖一世”。
拿破侖又進行了一係列維護帝國統治的戰爭。1805年，擊敗了由俄國、普魯士、奧地利組成的第三次反法聯盟。1806年，擊敗了以俄國、普魯士為主的第四次反法聯盟，迫使普魯士投降法國。1807年，拿破侖又逼迫沙皇俄國簽訂了梯爾西特和平條約，條約承認了法國在歐洲的統治。這一切，都使拿破侖在歐洲的威望大增，也嚴重打擊了歐洲封建勢力，促進了資本主義的發展。