烈宗孝武皇帝太元七年（公元382年）
冬，十月，秦王堅會群臣於太極殿，議曰：“自吾承業，垂三十載，四方略定，唯東南一隅，未沾王化。今略計吾士卒，可得九十七萬，吾欲自將以討之，何如？”秘書監朱肜曰：“……陛下返中國士民，使複其桑梓，然後回輿東巡，告成岱宗，此千載一時也！”堅喜曰：“是吾誌也。”
先複習一下苻堅同誌的年譜：
苻堅生於公元338年，公元357年殺掉苻生即位稱帝；
十二年後（公元369年）滅掉前燕，此時苻堅剛過三十歲；
公元375年，親密戰友王猛去世，告誡他不要伐晉；
公元376年，苻堅滅前涼、代，北方漸次統一；
公元383年，發動對東晉的全麵戰爭並全麵失敗；
公元385年八月，被後秦君主姚萇所殺，終年四十七歲。
在淝水大戰前一年，苻堅把南下進攻東晉提到了議事日程。
從漢末分裂（以公元184年黃巾起義為始）到隋再一統（公元581年），有近四百年的分裂動亂年代。我們不妨視之為一個更寬泛的南北朝時期，其間南北之間的摩擦和戰爭數不勝數，而以吞並對方為戰略目標的大戰也就有五六次。在苻堅之前，我們熟悉的有赤壁大戰（公元208年）和晉滅吳之戰（公元280年），可資苻堅借鑒的成功經驗莫過於滅吳之戰了。
對比曹操的失敗和司馬炎的成功，統一南方的前提條件是：一、北方統一有日，並積蓄了發動戰爭的資源；二、控製了上遊地區（川蜀）；三、南方政權腐敗，軍備鬆懈。
攘外必先安內，侵外更得先安內。對於苻堅來說，內部的鞏固是一個大的前提條件，我們作為事後諸葛亮，都知道苻堅這方麵的功課準備得不夠好，但是在他看來，問題似乎並沒有那麼嚴重：
首先，苻堅堅定地相信孔聖人倡導、曆代儒生加料傳播的核心價值觀——仁。所以對內外敵人采取了超級寬大的仁義政策，不論是戰敗的異族，還是內部曾經背叛造反的部下，他都一概寬恕，並深加撫慰。秦豫州刺史北海公苻重，征北將軍、幽州刺史行唐公苻洛，苻法的兒子苻陽等先後謀反，苻堅都予以寬宥，苻堅的做法連司馬光都看不下去了，他批道：“秦王堅每得反者輒宥之，使其臣狃（niǔ）於為逆，行險徼幸，雖力屈被擒，猶不憂死，亂何自而息哉！”
必須指出，苻堅寬大的對象都是部落首領級的人物，苻堅顯然希望通過大限度的妥協，達成氐族內部以及北方各少數族群的高層的團結。殊不知，儒家所謂“仁”，是對下層大眾的一種姿態和安撫；在內部高層，正確的做法一貫是“殘酷鬥爭，無情打擊”。越是位高權重的人，越有可能成為身邊的赫魯曉夫，就越要保持革命警惕，睡覺的時候也都要睜著眼睛。苻堅的政策導致“謀反無風險”，結果當然是：“亂何自而息哉！”在江左是士族共和的局麵，在北方，苻堅也尋求一種部落首領共和的局麵，華夷不約而同地采取同樣的政治路線，這是不是一種所謂時代潮流？
苻堅麵臨的政治難題就是必須以少製多，依靠少數氐族人統治其他族，他把氐人十五萬戶“使諸宗親各領之，散居方鎮，如古諸侯”。這樣把本已是少數的族人分散到各地做金字塔的頂部，一是在政治上彰顯了民族不平等，二是在軍事上很難集中有生力量。
以少製多也是必須兩手都要硬，蒙古人軍事力量強大，統治多數漢人近百年；滿族人先憑軍事力量製伏漢人，然後借助漢族的文化意識形態，遂成中國曆史上較長的朝代之一。苻堅麵臨的問題似乎比蒙古人、滿人更複雜。苻堅沒有蒙古鐵騎和滿洲八騎這樣核心的軍事力量，主要還是由於人口稀少，而且分散。沒有核心，依附的力量就容易脫離組織；苻堅也沒有時間堅持長期漢化，或許他個人的打算是先統一全國以後，在消滅了江左這個強悍的文化中心以後，再進行文化和意識形態的統一。有東晉政權的存在，苻堅的文化統治力是無法建構起來的，對北方的漢人也無法進行組織整合。