海西公太和四年（公元369年）
吳王垂自襄邑還鄴，威名益振，太傅評愈忌之。垂奏：“所募將士忘身立效，將軍孫蓋等椎鋒陷陳，應蒙殊賞。”評皆抑而不行。垂數以為言，與評廷爭，怨隙愈深。太後可足渾氏素惡垂，毀其戰功，與評密謀誅之。
桓溫伐燕，先俘寧東將軍慕容忠，後敗樂安王慕容臧，前燕太傅慕容評（前燕創始人慕容廆幼子，、恪、垂等的叔叔）有點吃不消，商議著要北撤。如果沒有慕容垂主動請纓，也許桓溫就如願地“小戰而屈人之兵”。
慕容垂代慕容臧指揮南線戰事，局麵遂改，加上秦苻堅增援，加上桓溫時間一久糧食就出問題，慕容垂遂以鐵錘之勢重擊桓溫，讓老桓灰頭土臉，也讓老桓心境大變。
慕容垂（326—396），是慕容皝第五子，是慕容、慕容恪的兄弟，慕容垂“少岐嶷有器度”，老爹很喜歡他，並給他起了個十分霸氣的名字：慕容霸。皇太子、王世子都是神經衰弱型的，隻要老爹對哪個兄弟一寵愛，心裏就起毛、就犯嘀咕，所以慕容對小弟慕容霸且嫉且防。
及慕容即位，大權在握，多年的酸水終於不用在肚子繼續儲藏。現在流行年份酒，但多數不靠譜，帝王家盛產年份酸水，多年發酵絕不摻假，一朝傾瀉勢不可當。慕容霸小時候騎馬摔掉了門牙，慕容對群臣們說：“春秋時代晉成公有個相國，名叫郤（quē），就是個豁唇子，但是很賢很有本事，和我家五弟一樣。我看五弟就叫‘缺’吧。”
心裏話，老爸死了，不能讓你小子再稱“霸”了。
自此以後一直到創建後燕做皇帝之前，慕容霸一直叫慕容，做了皇帝當家做主，這才把右邊的“夬”去掉，改叫慕容垂。
要說兄弟之間這點心結，待君臣名分確定以後應該可以化解，哥哥欺負一下弟弟也是正常的，長大以後這都是可以笑談的回憶，問題是兄弟易親近妯娌難調和。慕容垂娶的是鮮卑段氏的閨女，門第高貴，不知為什麼慕容卻娶了可足渾氏的閨女，門第就差點。但是生得好不如嫁得好，可足渾氏嫁的是大燕的皇帝就是皇後，段氏女嫁的是吳王就是王妃，終究矮了一頭，“段氏才高性烈，自以貴姓，不尊事可足渾後，可足渾氏銜之”。兄弟本來就有心結，妯娌倆心態都擺不正，於是把有限的門第矛盾帶到無限的宮廷鬥爭中去，家務事就成了影響國家興亡的大事。
可足渾皇後很能幹，愛權也會用權，有人告發段氏誣蠱，這種告發一般都踩著時間點，慕容想把此案辦成大案要案，把缺少門牙的五弟一鍋端掉，但是段氏在看守所什麼也不說，最後死在嚴刑之下，慕容垂也被外放。
為自己生了兩個兒子的妻子就這麼“被誣蠱死”，慕容垂不可能不銜恨於心，他繼娶段氏的妹妹，結果被可足渾皇後廢黜。可足渾皇後把自己的妹妹強行嫁給了慕容垂，慕容垂不喜，結果讓嫂子兼大姨子“素惡垂”。
慕容既已想通過拷問段氏株連慕容垂，回頭又讓慕容垂強娶可足渾皇後的妹妹，這個轉折跨度太大了！也許古人重血親、淡姻親，大概覺得我弄死你一個老婆不算什麼事兒，給你換一個就算和好？這事兒已經出了我們的理解範圍。慕容恪晚年一直在、垂兄弟之間，在垂、叔侄之間調和關係，但裂縫終究不能彌合。
慕容垂在關鍵時刻，主動請纓擊敗了桓溫。他回來為自己的部曲爭功爭待遇，主政的慕容評嫉妒加忌諱，刁難慕容垂，可足渾氏以太後身份預政，她本來就特討厭慕容垂，一看慕容垂恃功跋扈（在他們眼裏一定是這樣），於是決定粉碎這個反革命集團。
慕容恪的兒子慕容楷等知道了這個陰謀，建議慕容垂先發製人。慕容垂不肯：“骨肉相殘而首亂於國，吾有死而已，不忍為也。”他決定采取當年慕容翰的路線圖：“必不可彌縫，吾寧避之於外，餘非所議。”走路而不火拚，這在慕容家也算是一個優良傳統。
在慕容垂策劃出逃的時候，小兒子慕容麟告密。慕容垂帶著兒子慕容令、慕容寶以及侄兒慕容楷最後投奔秦王苻堅。
慕容評逼走慕容垂，按下了前燕覆亡的按鈕。世俗所謂“得人心者得天下”的說法在當時並不好使，因為天下喪亂久矣，誰都不得人心，人民群眾正在離亂逃亡，除了被擄掠奴役，就是龜縮在一些塢堡之中，從行政化的國民退回到了原始部落狀態。這時候決定天下歸屬的是赤裸裸的武力，也就是有戰鬥力的軍事集團，而且必須是剽悍的、輕型化的。過於龐大的軍隊一來太耗糧草，二來無法組織訓練，更沒法約束管理，既是烏合之眾，那就越大越糟亂。
慕容垂十三歲就帶兵衝鋒陷陣，有一幫兄弟能同生死。當時有戰鬥力的部隊都是私營的，國有的不好使，當時不論南北抑或漢胡，年輕壯丁隻有加入這樣的私人軍隊中，才有飯吃，才有命活，持有或能短時間訓練培養出一支剽悍部隊的將領，是左右國家和氏族命運的核心資源。
燕雖大而無治，秦雖小而有治，慕容垂就成了左右局勢的關鍵砝碼，燕減掉他則輕，秦加上他則重。