孝宗穆皇帝永和十年（公元354年）
二月，乙醜，桓溫統步騎四萬發江陵。水軍自襄陽入均口，至南鄉，步兵自淅川趣武關，命司馬勳出子午道以伐秦。
……
三輔郡縣皆來降，溫撫諭居民，使安堵複業。民爭持牛酒迎勞，男女夾路觀之，耆老有垂泣者，曰：“不圖今日複睹官軍！”
秦始皇統一中國以後稱皇帝，有這個先進典型和光輝榜樣碼在這兒，這就形成一種規則，到後來就變成你要稱皇帝就得統一中國，所以司馬光講“竊以為苟不能使九州合為一統，皆有天子之名，而無其實者也”。統一是一姓皇帝最重要的合法性資源，即使他們被普遍認同了，比如東晉朝廷，雖然是所謂正統，但九州長期分裂，皇帝的權威性就會遭到挑戰。晉室先讓天下統一後讓天下分裂，神州陸沉不僅是他們情感上的瘡疤也是法統意義上的瘡疤。
習慣形成的觀念和法律，這個是可以有的也可以踐行的，是可以下載也可以安裝運行的；一個國家的國民沒有憲法精神所指的習慣，他們的憲法就隻能是可以下載但不能安裝運行的。
在東晉時代，我們發現要求統一在朝廷並不占主流的地位，蔡謨、王羲之都寫文章反對過北伐，從祖逖擊楫中流到桓溫金城撫柳，在大後方都不獲支持，甚至頗多掣肘，為什麼呢？
因為士族的保守自私，統一如果不能為他們帶來利益，反而會帶來損害，他們為什麼會支持統一戰爭呢？如果統一隻是一個正確的觀念，而戰爭要損害實際的利益，他們投反對票很正常。蔡謨、王羲之的觀點在當時被認為很中肯：一、南北的實力差距是明顯的，其中最主要的是人口，南北人口比例懸殊，胡羯雖然人口少，但是他們統率或驅使的漢族人口遠多於南方，當時的戰爭好多都是把劫掠人口作為直接目標，所以南方發動北伐經常是廟算不勝；二、他們堅定地認為，朝廷的控製力始終是個問題，北伐會培養軍事強人，內部的穩定永遠是第一位的，所以北伐再正確再華麗也得打住。有產階級的存在，會強化國家社會的保守氣氛，在窮國挑起戰爭容易，在富國較難；在戰爭中，窮人的戰鬥意誌較強，富裕的人意誌薄弱。
桓溫排擠掉殷浩，主導朝政，起碼是主導了東晉的對外工作，所以他一貫主張的北伐政策得以實施，另外他運氣也不錯，石虎、冉閔相繼敗亡後，慕容（鮮卑）、苻（氐）以及降而複叛姚（羌）都一時難以控製石虎的地盤，中原成了戰略走廊。
桓溫第一次北伐和苻氐軍團交兵，他先攻入關中，軍至灞上，幾近長安，周邊的老百姓“豬啊羊啊送到哪裏去，送給咱親人解放軍”，北方老百姓爭著拿酒肉欲犒勞桓溫大軍，男男女女夾道歡迎，耆老有垂泣者：“不圖今日複睹官軍！”——不過，北方的人民群眾對於統一到底多給力，這是一個值得研究的問題。
對於桓溫來說，長安已經是策馬可及，長安、洛陽兩大古都本身，也都是正統與合法性的重要組成部分，桓溫就和望見克裏姆林宮尖塔的德國兵一樣，已經摸到勝利的邊了，最終還是撤退了。有人說桓溫過於持重，進兵遲疑，以致供給不濟，不得不退出關中，這個說法沒錯，兵貴神速，慢了沒有熱豆腐吃，但是總體來說南方的後勤投送能力是個大問題。南軍離開舟楫供給，就隻能就地解決糧草，桓溫整個春天都指望著關中的小麥，不過對手根本不給你指望，“秦人悉芟麥，清野以待之”，就是連搶麥子的機會都不給你，老子幹脆把麥苗都割了，以饑荒對饑荒，看誰能笑“熬”江湖。結果還是桓溫熬不住，撤了回來。“是歲，秦大饑，米一升直布一匹。”