“我親愛的女孩，當你克服了這些衝突困苦，你將靠你自己的力量變為明朗健康真實的女人……神知道我是如何願意幫助你，但你明白我做不到。除你自己以外沒有人可以做到，甚至那麼愛你的赫茲夫人也不行。我很想勸你跟她坦訴——而很可能她的勸告會於我有利，但這不是重點的所在。我不認為你除自己以外該去請教任何人。你的本性或許會突然地、本能地選擇最適合它的……更重要的是，斯提芬遜和我現在都必不可增加你的躁亂，尤其不能像今天這樣輪流出現，使你的決定更為困難。你承受不了，而結果很可能使你做出莽撞的決定，像剛才這樣。我們兩個都已各自單獨跟你見麵，各為自己辯護。從現在開始……”
“為你辯護！”明娜叫著，帶著坦直的笑容看我，“可是，至親愛的海拉德，你一句這樣的話也沒有說過。”
“我沒有說？”我靦腆地問道，“你認為我那麼平靜嗎？”
“不是，不是，我至親愛的，我太了解你，你是這麼溫柔、這麼充滿著愛，這麼為我著想，你想免除你本可加在我身上的責備，但正因如此，我更為自責！”
“不要為我，明娜！你無權這樣做……我有什麼可責備你的地方？我們的相識即使不能帶來未來，也是我至為珍惜的！為了我所感到的愛，我是如此感謝你……”
“不，海拉德，噢，不要這樣說——”
“這讓你覺得痛苦？那我就不再說。我也不要用因失去你而將產生的痛苦來嚇你……要來的必定會來，相反的，我答應，我會盡我的力量明智地度過去——而且——雖然我不可能試圖忘記你——也不會——”我的唇顫抖了，眼中充滿了淚水。“不是，不是，”我繼續說，“我要說的不是這個。再說，你的心會告訴你一切……我已提議從現在開始，斯提芬遜和我都必須同意，在你下定決心以前不再跟你見麵。如果暫時你能離開此地是最好，不知你鄉間有沒有親戚可去——”
“梅森附近我有一個表姐，她跟她丈夫在那裏有片農場。我去他們那裏方便，今年夏天他們才邀過我，我現在甚至可以不先通知就去。”
“這更好。你明天就可啟程？”
“明天？噢，好啊，我想可以。”
“那麼去吧，明娜。最好不要耽擱。當你做了決定，我想你可以寫信通知。”
明娜點頭。她又坐回窗邊的椅子，悵望庭院。
我拿起桌上的帽子，在手上轉來轉去，等她回頭。終於我走過去，觸觸她的肩。她回頭，含淚的眼睛吃驚地瞪著我伸出的手，我的另一隻手則神經質地玩著帽子。
“這是做什麼？你要走了？”
“是，明娜，我必須——已經很——我是說，由於你明天走，我想有許多東西整理。”
“我去的不是西伯利亞。”
“不會比西伯利亞更遠，但是我必須走了——為了——”
“你這樣說不對，海拉德！但是，你現在走，把我單獨留下，或許是對的，盡管我害怕的也正是這個，但是我必須習慣……你什麼時候再來？”
“我不再來了。”
她跳起來。
“不再來？你這是什麼意思？——你今天晚上不跟我一起過了？”
“我不認為那樣是對的了，因為我們已經不再是未婚夫婦。”
“不再是未婚夫婦？我似乎覺得我們必須仍舊是，隻要……無論如何，到現在為止還沒有任何事情發生。”
…仍舊’，或許一直到你‘跟我解除’，但是一定不能讓你承擔這個責任，因為你永不可能有這個心做這件事。不論你將做的是何種決定，你所締結的都將是新的關係。解除我們婚約的是‘我’，你一定要感到你是自由之身。”
“哦，海拉德，這是多麼慘痛的事！昨天，當我們交換戒指的時候誰會想到這個呢？”
她低頭看手上的戒指，當她兩手擰成一團的時候，戒指在閃亮。
“對了，戒指”，我叫道，帶著英雄式的努力開始要把我的戒指從我的指關節上扭下來。
“不，不要，”她叫道，把手按在我的手上，阻止我做下去，“哦，不要把戒指退還我，也不要退還你的！為什麼我們要那麼殘忍呢？”
我歎息，微笑，溫柔地緊握她的手，吻它，感謝她那正確的本能使我們免除一項不必要的苦痛，那或許是我們的遭遇中最痛苦的一項，因為在觸及這魔術般的表征時，婚約的一切意義都會呈現。騎士在聆聽其騎士頭銜被剝奪的時候所感到的恐懼，往往並不如執法者將他的盾牌擊破時那麼可怕。
“你不來了，海拉德？不論有沒有婚約，我們畢竟仍舊一樣。”
“至親愛的明娜，請你想象一下我不來的決心是何等困難！我真不知自己如何去忍受，因為這可能是我跟你在一起的最後一個晚上。”
我的情感淹沒了我，我緊抿嘴唇，為了避免跟她四目相遇，我把頭轉開，盯住灰色的壁紙上一個靴狀的點。若說那點有任何美好之處是不正確的，然而卻仍舊有一個可怕的念頭從心中閃過：“也許你永遠不能再看見它。”明娜無助地注視著我的悲傷，盡管我仍舊盯著壁紙上的那點，卻可以感覺到她的表情。這樣一兩分鍾以後我才能繼續說下去。