“星期二上午七點鍾時我們就發現他不見了，但他的床有睡過的痕跡，臨走前分明是穿好了衣服的，也就是他常常穿的校服。那是件黑色伊頓上衣，褲子是深灰色的。沒有任何跡象表明有人曾進入他的房間，如果有喊叫和撕打的聲音的話，就一定能夠聽到，這是因為住在外間的那兩個孩子中較大的睡覺特別輕。
“發現薩爾特爾勳爵失蹤之後，我立即召集全校師生點名，這裏還包括傭工。這時我們才確定了薩爾特爾勳爵不是一個人出走，因為德語老師海德格爾也不見了。他住的房間在二樓的末端，與薩爾特爾勳爵的房間朝向相同。他的床鋪也曾有人睡過，地板上還扔著襯衣和襪子，明顯是沒能完全穿好衣服就走了。他肯定是順著常春藤下去的，那兒的草地上還有他的足跡呢。他放在草地旁小棚子裏的自行車那時也不見了。
“海德格爾與我共事已有兩年了，在他來時，所帶的介紹信對他的評價特別好。但是他這個人很少說話，在教師和學生中不太受歡迎。逃亡者的蹤影一點兒也查不到，到現在為止已有三天了，仍和周二一樣一無所獲。當天事情發生後，我們趕緊去霍爾德內斯府詢問。那兒離我們學校隻有幾英裏遠，我們原先想著他想家心切，不顧一切地回家去了，但在那兒依然沒有得到任何消息。公爵十分焦急，而我，你們二位現在已經看到我這個樣子了，這個事件的責任和由此引起的擔憂把我弄得失去了神智。福爾摩斯先生，我求求您幫幫我吧，這件案子會給您帶來很大的好處的。”
歇洛克·福爾摩斯全神貫注地聽著這位有不幸遭遇的校長的陳述。他雙眉緊鎖，說明他正在全力思考這事，完全不需要我的勸說了。除了有豐厚的報酬外，這案子引發了他對複雜而棘手的案件的興趣。他拿出本子記了幾點重要情況。
他嚴厲地說道：“您也太馬虎了，沒能早一點來找我，直到現在發現有了極大阻礙後，才開始讓我調查。一個行家如果無法在常春藤和草地那兒找到一點線索的話，這是難以想象的。”
“福爾摩斯先生，這不能完全怪我。公爵大人想要避開流言蜚語，他怕把他家庭的不幸公諸於眾。他對一些人的傳言是極其痛恨的。”
“官方對此不是已經采取行動了嗎？”
“是的，先生，但結果真的讓人失望透頂。他們得到的一個明顯的線索說有人看到一大一小兩個人在附近的火車站乘早班火車離開了。昨天晚上我們才知道，這兩人與本案一點兒關係都沒有。我的心情糟糕極了，一宿沒睡乘坐火車就來找您了。”
“我想了解一下在追蹤那兩個人的同時，當地的調查是否放鬆了？”
“調查根本沒有進行下去。”
“於是這寶貴的三天就這樣被白白地浪費掉了，這案子處理得太愚蠢了。”
“我也這樣想。”
“但最後這案子還是能夠解決的。我挺喜歡研究這個案子，您對那小孩和德語教師的關係了解多少？”
“根本不了解。”
“這孩子是他教的那個班的嗎？”
“不是，而且聽其他孩子說，他也從沒有和這個老師說過話。”
“這情況挺奇怪。那孩子有自己的自行車嗎？”
“沒有。”
“除了老師那輛外，還丟失其他自行車了嗎？”
“也沒有呀。”
“敢肯定嗎？”
“是的。”
“那您的見解是，那德語老師根本沒有半夜挾孩子離開，對嗎？”
“是的，肯定沒有。”
“那您又如何解釋現在這種狀況呢？”
“那輛自行車很有可能是個騙局。他們把它藏在某一個地方，然後兩個人是一起走路離開的。”
“也許是這樣的，但是用自行車來作幌子也太荒誕了吧，是不是？棚子裏是否還有其他的自行車呢？”
“還有幾輛吧。”
“若他想叫人們認為他是騎車走的，難道他不會藏起來兩輛嗎？”
“我想他也許會這樣做吧。”
“當然，當作幌子的話很難講通。不過這個情節可以作為調查的開端。總而言之，一輛自行車是很難被收起來或毀掉的。最後一個問題就是，在那孩子失蹤前的一天有人來看過他嗎？”
“沒有。”
“那一天他是否收到過信件呢？”
“有，是有一封。”
“誰寄來的？”
“他父親。”
“平常您拆看過他的信嗎？”
“沒有。”
“那您又如何看出那是他父親寄來的呢？”
“信封上有他的家徽，筆跡也是那樣剛勁有力。還有，公爵說他是寫過一封信給他。”
“在這封信之前，他什麼時候還收到過其他的信件？”
“在這之前大概有幾天了吧。”
“他是否收到過來自法國的信件？”
“從來就沒有。”
“您應該知道，我問這些是有意義的。若這孩子不是被綁架的，那就是自願離家出走的。如果情況屬於後者的話，您一定能夠想到若沒有受到外界的教唆，這麼小的孩子怎麼會幹出這種蠢事呢。如果沒有客人來找過他的話，這一定是在信中提出的，因此我必須弄清楚他的通信狀況。”