在貝克街這個小小舞台上，我們已經看到許多不同凡響的人物的出場和退出。可在所有的記憶中，那個曾獲碩士、博士學位的桑爾尼克夫特·賀克斯塔布爾的首次登場讓人覺得最突然和令人驚詫。那張幾乎印不下他全部頭銜的小小的卡片剛被送來的幾秒鍾，他本人也緊跟著進來了。他身材高大，氣宇軒昂，神情莊重，仿佛集冷靜和沉著於一身。但在他走進屋裏關上門後，竟搖搖晃晃地靠在桌子上，隨後便癱倒在地板上。那高大威武的身軀傾刻間倒在壁爐前的熊皮毯子上，他昏了過去。
我們趕緊站起來，片刻間，我們驚訝地、默默地看著這個如同巨大的船艦似的人兒。顯然在他那寬廣的生命海洋中遭遇了激烈的、致命的暴風雨。福爾摩斯急忙在他頭下塞了一個座墊，我也趕緊把白蘭地放到他嘴邊。他陰沉而又蒼白的麵孔，布滿了憂愁的皺紋，眼睛緊閉著，眼窩發黑，嘴角鬆鬆地往下垂著，胡須沒有修剪，顯得凹凸不平。可以肯定，在我們麵前躺著的是一個憂傷過度的人。
福爾摩斯問道：“華生，這到底是怎麼回事？”
“極度衰竭，可能是由饑餓和過度疲勞所致。”我一邊說著一邊測著他細微的脈膊，察覺到他的生命之流已由噴湧的泉水變成了涓涓的小河。
福爾摩斯從那人放表的袋中拿出一張火車票，說道：“這張是從英格蘭北部的麥克爾頓到倫敦的往返車票，現在還沒到十二點，他肯定很早就起身了。”
過了一陣兒，他緊閉的眼瞼開始抖動，並抬起了頭，用那雙灰色呆滯的眼睛看著我們，隨後他用盡力氣爬起，羞愧得滿臉通紅。
“福爾摩斯先生，請原諒我剛才不敬的表現，我真的是太累了，我想您最好先給我一杯牛奶和幾塊餅幹，那樣我也許會好點兒。謝謝您，先生，我親自來這裏是想請您務必和我去一趟，這個案子緊迫得用電報根本說不清楚。”
“等會兒，您先恢複好些再說吧……”
“我現在已經挺好了。我從未想到自己會這般虛弱，福爾摩斯先生，我想讓你坐下一班火車跟我到麥克爾頓。”
我的朋友搖了搖頭。
“我的同伴華生醫生會把我們現在的情況告訴你的。費爾斯文件案還等著我處理呢，還有那個阿巴加文尼家的謀殺案也將開庭，現在除非有更加嚴重的案件發生，否則我絕對不會離開倫敦的。”
我們的客人攤開雙手大聲喊道：“大事啊！霍爾德內斯公爵的獨生子被綁架了，您一點兒也不知道嗎？”
“你說什麼，是那位前內閣大臣嗎？”
“是的，我們曾經盡力不讓新聞界獲悉，可是昨晚流言早已在環球戲院上演了，我想此刻您或許也聽說一點兒了吧。”
福爾摩斯趕緊在許多參考資料裏，伸手拿出“H”卷。
“‘霍爾德內斯，第六世公爵、嘉德勳爵、樞密院顧問……’頭銜夠多了！‘伯維利男爵，卡斯頓伯爵……’天啊，數不清的頭銜。‘從1900年起擔當哈萊姆郡的郡長，1888年娶愛迪絲·查理·愛波多爾爵士的女兒為妻。他又是薩爾特爾勳爵的唯一繼承人和獨生子，擁有二十五萬英畝的土地，在蘭開夏和威爾士這兩個地方有礦產。住址是卡爾頓住宅區，哈萊姆郡霍爾德內斯府邸；威爾士，班戈爾，卡斯頓城堡。1872年擔任海軍大臣，曾擔當首席國務大臣……’他確實是國王最偉大的臣民之一了。”
“不僅最偉大而且還最富裕，福爾摩斯先生。我了解您是這方麵的行家，而且會用盡全力解決這件事。不過我可以告訴您，公爵大人說了，誰能查出他兒子被綁架的地方誰就能夠得到五千英鎊的巨款；若能講出綁架人的名字的話，就會再多得一千英鎊。”
福爾摩斯說道：“這麼豐厚的報酬啊！華生，我看咱倆就跟賀克斯塔布爾博士去一趟英格蘭北部吧！博士，您先喝完牛奶，再把所發生的事給我們說一遍。還有您和這案子有何關係？您好久沒修胡須了，為何在事情發生了三天才想起我們，想讓我們出些微薄之力呢？”
我們的客人喝了牛奶，吃過餅幹之後，他的眼睛光芒四射，臉蛋慢慢變得紅潤有光澤了，這時他才開始有力而清晰地講述事情的全部過程。
“先生，我先得聲明一下，修道院公學是一所預備性的學校，我是那所學校的開創人兼校長，您也許從《賀克斯塔布爾對賀拉斯之管見》這本書中看見過我的名字。從一般意義上來說，修道院公學在英格蘭是最好的預備學校。布萊克沃特的萊瓦斯托克伯爵和卡其卡特·索姆茲爵士等人都把他們的兒子托付給我。三個禮拜前，霍爾德內斯公爵讓他的秘書王爾德先生來說了一下，他也想把他的獨子和唯一的繼承人、十歲的薩爾特爾勳爵托付給我。那時，我意識到學校的巔峰時期到了，萬萬沒有想到這正是我悲慘命運的前奏曲。
“五月一日那天，那孩子來到了學校。當時夏季學期剛剛開始。他是個招人喜歡的小男孩，並且迅速地融入我們這兒的生活。我相信——我講話做事都很慎重，可發生了這件不幸的事情，我就絕不應該再隱藏什麼了——他在家中根本不快樂，公爵的婚姻生活並不太平，這是一個大家公認的秘密了，後來兩人協議分居，公爵夫人將在法國南部長期生活，這件事發生的時間不太長。我們了解到這孩子對他母親的感情非常深厚，在她母親離開他後，他整天悶悶不樂，公爵不得已才把他送到我們學校來，他到我們學校隻不過才兩周而已，便和我們很熟悉了，他也過得非常愉快。
“我最後一次見到他是在五月十三日晚上，也就是那個星期一。他住在二樓的裏間，要穿過住著兩個孩子的大房間才能到他的住處。當天晚上，這兩個孩子根本沒有注意到周圍環境的變化，我想這小家夥並沒有從這兒走出來，他的窗戶那天是打開的，窗下垂著一根常春藤，緊挨地麵，但在地上沒有看到足跡，所以他出走的唯一可能途徑便是這窗戶了。