“也許我幫不了什麼忙了，據我所知，他隻和他父親通信。”
“而正巧在他失蹤那天，他父親寫信給他，他們父子之間的關係有這般親密嗎？”
“公爵這個人的心思完全在重大問題上，與任何人都不算親密，他對於一般的感情無動於衷。但是就公爵本人來說，他待這個孩子是很好的。”
“孩子的情感是在他母親一邊吧？”
“確實是這樣的。”
“孩子和你說過這些事嗎？”
“從來沒有。”
“那麼公爵他自己呢？”
“唉，他也未曾提過！”
“那您又是怎麼知道的呢？”
“是公爵大人的秘書詹姆士·王爾德先生私下裏曾與我說過的。也是他把這孩子的情感曆程告訴了我。”
“我知道了。再請問一下，最後公爵送來的那封信，在孩子走後是否在屋裏找到了呢？”
“根本沒有看到，他把信帶走了。福爾摩斯先生，我認為咱們該出發去尤斯頓車站了。”
“我先叫一輛四輪馬車，十五分鍾後，我們再會麵。賀克斯塔布爾先生，如果您想先發電報的話，最好讓您周圍的人認為調查仍在進行中，在利物浦也好，或是那條假線索讓你們能夠想到的任何地方都行。同時，我需要暗中在您學校周圍做些小的工作，也許那裏的痕跡沒有消失呢。華生和我這兩隻老獵犬還是能夠聞出點兒怪味的。”
那天晚上，我們趕到了賀克斯塔布爾先生那所著名學校的所在地皮克鎮，這兒的空氣很好。我們到那裏時天已經很黑了。在大廳桌上放了張名片，管家跟主人小聲說了幾句，博士轉過身來，臉色異常激動。
他說道：“公爵在我這裏，他同王爾德先生一起來的，現在就在書房。先生們，請進來吧，我要把你們介紹給他。”
我對這個政治家的照片非常熟悉，不過照片同他本人有很大差別。他身材高大威猛，神態凝重，穿著講究，瘦長的臉，又彎又長的鼻子。他麵色蒼白無色，有如死人一般，在稀稀落落的紅胡須襯托下更是嚇人，長長的胡須落在前胸的白色背心上，背心前的那塊閃閃發光的表鏈更是特別，他就這樣出現在了我們的麵前。他站在壁爐前的地毯上，冷冷地盯著我們。在他身邊站著的那位年輕人，不用猜也知道就是他的秘書王爾德。王爾德的身材並不魁梧，神情顯得非常緊張，眼睛為淡藍色，感情溢於言表。他立即用尖酸而又肯定的語氣開始他的講話。
“賀克斯塔布爾博士，我今天上午曾到您這裏來過，但未能阻止您去倫敦請那位歇洛克·福爾摩斯先生來辦這件案子。博士，您為什麼不先和公爵商量一下就自己采取行動呢？這是大人根本不能接受的。”
“是我知道警察根本無法……”
“公爵大人絕對不認為警察已經無法辦理了。”
“可是，王爾德先生，你那……”
“賀克斯塔布爾博士，您應該十分明白，大人就是擔心這事會傳出去，他是想讓更少的人知道此事。”
受到恐嚇的博士說道：“改變一下這個安排不難。歇洛克·福爾摩斯先生明天可以乘早車回到倫敦。”
福爾摩斯一點兒也不介意。“我想沒有必要了，博士，真的沒有必要了。北部地區的空氣讓人精神振奮，因此我想在這兒的草原住上幾天，好好整理一下我的思緒。住在您的學校還是附近的旅店，當然由您來決定。”
看得出來，可憐的博士非常猶豫。不過，紅須公爵用他那深沉而又響亮的聲音幫他解了圍。
“賀克斯塔布爾博士，王爾德先生的說法很正確，如果您與我商量妥當的話，就不會出現今天這種事了。既然事已至此，我們有必要請福爾摩斯來幫忙了，萬萬不要到旅店去住，來我的霍爾德內斯府住吧，我很歡迎你的到來。”
“謝謝公爵大人的美意，為了調查起來比較方便，我覺得還是留在現場更為妥當。”福爾摩斯回答道。
“福爾摩斯先生，隨您便吧。您要向王爾德先生和我了解什麼情況，隻管提出。”
“將來真的很有可能到貴府去拜訪呢。現在我唯一想問的，就是您對令公子的神奇失蹤，是否想到是何原因引起的呢？”
“沒有，先生。”
“請原諒我的冒失，我提起使您傷心的事，但它是不可回避的，您覺得是否和公爵夫人有關呢？”
看得出來，這位偉大人物好像在想些什麼。
他最終回答道：“我認為不會。”
“公爵，還有一點，就是在令公子出事當天，您寫過一封信給他。”
“不是當天，而是在前一天。”
“是這樣的，但他是在出事當天收到信的，對吧？”
“是的。”
“您的這封信中有沒有什麼話令他不安，而導致他出走呢？”
“沒有的，先生，根本不可能。”
“那信是您親自送出的嗎？”
公爵剛要回答，他的秘書搶先一步回答道：“公爵大人從來都不自己寄信，那封信是與其他的信件一樣放在書房的桌子上，由我親自放進郵袋的。”
“您保證這封信一定在那些信件當中嗎？”
“是的，我見過。”
“那天公爵到底寫了多少封信呢？”