這篇小說講述了一個戰爭狂人受到應有懲罰的故事。性情殘暴的普魯士軍官蔑視法國，在一次宴會上被一個法國的妓女殺死。
德·法安斯堡伯爵是一名普魯士少校。他剛剛收到一封來信，並認真閱讀著。此時，他仰靠在扶手椅上，一雙穿著皮靴的腳踏在壁爐的台麵上。那是用大理石砌成的台麵，光滑而又精致。雖然如此，三個月以來，他靴子上的馬刺已經把那裏的大理石磨出了深坑。有兩條清晰的刮痕赫然映入眼中，並且隨著時間的推移，它們越來越深。三個月之前，於維勒城堡被他帶領的軍隊勝利占領了。
身邊不遠處，有一個小圓桌。它是用細木鑲嵌而成的，上麵放著一杯咖啡。杯子裏冒著熱氣。一些被雪茄燒過的黑色斑點在桌麵上隨處可見。滴落的水酒晾幹，在上麵留下了痕跡。這位軍官在削鉛筆的時候，一時興奮也會在桌上已有的刀痕旁邊刻下一些圖案或者數字。
看完了這封來信，他又查看了一份德文報紙。這是負責部隊郵寄的下級軍官剛剛送過來的。忙完這些，他隨即起身走向壁爐，撿起幾塊青木柴，扔了進去。然後，他轉過身子，走到窗戶跟前。天氣很冷，軍隊裏的人們想方設法地取暖，因而花園裏的林木正在慢慢消失。
外麵下著傾盆大雨。雨點隨風傾瀉，就像又厚又密的簾布。地上的水影模糊，飛濺起來的泥漿到處亂蹦。遠遠望去，那密如簾布的斜麵仿佛構成了一堵堅實的牆壁，挺立在天地之間。
這場大雨正席卷著法蘭西魯昂地區，簡直就像打翻的尿盆一樣。
窗外的草坪早被雨水淹沒了。遠處的昂黛勒山的河麵急劇上漲，已經越過了堤岸。少校長久地注視著窗外的一切。他心裏默記著那首萊茵河華爾茲的鼓點，不由自主地在窗戶的玻璃上敲打起來。突然，門響了一下，他扭頭望去。一位軍官走了進來。他是副官克爾萬恩斯坦男爵，在部隊中擁有上尉軍銜。
德·法安斯堡少校身材魁梧，長著一副寬廣的肩膀。他的臉上留著大胡子，就像扇子一樣，鋪在自己的胸前。他不怒而威，總是讓人聯想起一隻竭力展開尾巴的好鬥孔雀！有一次，在奧利地戰爭中他被砍傷，臉上不幸留下了一個傷疤。他長著一雙藍色的眼睛，看上去有些冷漠，不過並不敏銳。聽人們說，作為一個軍官，他勇猛無比；而作為一個男人，他為人正直，血性方剛。
克爾萬恩斯坦上尉的個頭不高，挺著一個大肚子，臉蛋緋紅，腰間的皮帶總是係得很緊。他臉上的胡須留得很短，赤色的胡須根在光線的反射下，映襯得他的臉格外緋紅。他有兩顆門牙不知什麼時候弄丟了，不過人們大概知道這是他晚上放縱的惡果。因此，他說起話來口齒不是很清晰，聽起來含含糊糊。就像頭頂的一塊地方被剃光的教士一樣，他頭頂禿了一塊兒，但是周圍卻分布著茂密的金黃色頭發，一卷一卷的，時不時在光線的映射下閃閃發光。
少校今天早晨起床後，這已經是第六杯咖啡了。他猛地一灌，喝得一幹二淨。接著，這兩個人向前走去，相互握了握手。這個時候，有人進來彙報值勤時發生的一些事情。他們兩人一起走到窗戶跟前，相互抱怨這裏的生活並不如意。克爾萬恩斯坦男爵天生就是一個酒色之徒，不過自從他來到這個偏遠的哨卡之後，尋歡作樂的習性已經壓抑將近三個月了，他心裏也不是滋味。而德·法安斯堡少校與他不同。少校是一個成家的人，心地清淨，幾乎沒有什麼欲念。
有人在門外輕輕地敲了幾下，少校應了一聲，這個人便出現在門口。與其他的士兵一樣，他的行為舉止刻板生硬。此時他的到來，說明該吃午飯了。
少校和上尉走到大廳，恰巧碰到了幾個人。他們是奧托·德·格羅斯林中尉以及兩個少尉弗裏茲·肖依瑙伯格和威廉·德·埃裏克侯爵。威廉·德·埃裏克侯爵是一個殘暴的人，金黃色的頭發，身材矮小。他不僅對戰場上的敵人毫不留情，還把這種暴虐的脾氣用在自己的下屬或士兵身上。無可置疑，他在公眾中的形象簡直就是一個炸藥桶。自從他們占領這一地區以後，周圍的同事們就給他起了一個外號——菲菲小姐。說起這個外號，可不是空穴來風。他長得白淨，臉上沒有一點胡須，並且喜歡刻意打扮自己。他個頭不高，在一般的男性中間算是苗條的人了，這使得他好像穿了女人的緊身衣一樣。還有最重要的一個特點，他總是喜歡用“菲、菲”fi，這是一個法語感歎詞，意思相當於漢語中的“呸”。對談及的事物或人表示極端的輕蔑，之後就是一陣嘻哈的口哨聲。
於維勒城堡的餐廳別具特色，一間長方形的房間，布置得非常華麗。房間裏的窗戶是水晶玻璃，周圍的牆壁上還裝飾著弗蘭德掛毯。不過，在短短的三個月時間裏，玻璃上就爬滿了彈孔。掛毯上到處是一道道口子，有些地方破損得很嚴重，散落出來的條條懸在半空。破壞這裏陳設的無聊之人正是菲菲小姐。
牆上還掛著幾幅畫像。有法院的院長、紅衣主教和滿副武裝的軍人，他們都拿著瓷製的大煙鬥抽著煙。最有意思的是一幅貴婦畫像，被鑲嵌在一個褪色的黑色畫框內，看起來年代久遠。畫中貴婦富有女性氣質的臉上，流露出傲慢的情緒，不過就是嘴上多了兩大撇胡子，顯得不倫不類。那胡子是被人用炭筆畫上去的。