婆婆看到兒媳婦如此用心，兩眼噙著淚花。的確，婆媳能夠相處到這個份上實在難能可貴，親生母女也不過如此。
周氏為婆婆邊摳糞便，邊揉肚子，直到婆婆說聲“通了”，才長喘一口氣。此時，她已疲憊不堪，懶得去洗沾滿糞便的手，頭一歪，枕在婆婆的身上睡著了……
那天以後，村裏連續幾天哭聲不絕，相繼有十幾個人因大便幹結活活憋死了。周氏暗自慶幸，多虧自己趕得緊，不然自家沒準也會出人命。
大便幹結造成的痛苦使人們刻骨銘心，沒人再吃稻草麵了，盡管饑餓難忍，盡管麵臨死亡的威脅。
依然是四口人每天兩個小饅頭，依然是把婆婆和孩子作為重點保護對象，周氏每天分配食物時，那雙手又開始顫抖。
周氏每次分給婆婆的食物最多，盡管隻是一碗比其他人稍稠點的稀湯。但婆婆卻沒有享受兒媳婦的孝心，總是每次留下一點暗中喂給孫子。無疑，在老人心裏，孫子具有不可動搖的“頭等地位”，因為孫子是劉家的根，是家族未來的希望，即使全家人都餓死，孫子也必須活下來。
周氏也明白，4歲的兒子眼前沒多大危險，劉家人為保護這棵獨苗，割自己身上的肉也在所不惜。她最擔心的是女兒，女兒剛剛1歲有餘，本來還在吃奶的年齡，為娘的卻擠不出一滴奶水喂她。正常情況下，孩子不到斷奶的時候早早斷了奶，喂飯喂得再多也難以讓人放心，因為這樣幼小的生命還吸收不了多少糧食的營養，更何況眼下粒米金貴，稀湯稀水也難以為繼……每當饑餓的女兒發出哭聲時，周氏總是把女兒抱在懷中歎息。
女兒的哭聲漸漸少起來，少有的哭聲也明顯微弱了，周氏的心越揪越緊。這天晚上，她懷抱著女兒，對婆婆說：“這孩子不哭不鬧連眼也不睜，我總覺得不對勁呀。”
婆婆扒開孫女的眼皮看了看，說：“還不是因為餓的，快點喂幾口東西吧。”
周氏端出半碗自己沒舍得喝完的稀湯，流著淚對女兒說：“可憐的孩子，娘能喂你的也就這幾口稀水水……”
周氏摟著女兒昏昏睡去。第二天醒來，突然一聲驚叫，懷中的女兒全身冰涼，一個弱小的生命已經逝去了。
劉家籠罩在悲傷之中。
周氏悲痛欲絕，一連幾天臥床不起。婆婆心急如焚，勸兒媳道：“咱村裏哪家沒餓死人？就這年景，誰也沒法子啊。孩子，咱有口氣就得撐下去，為了還活著的人，你得振作起來。”
周氏終於擦幹眼淚，頑強地站起來，繼續操持風雨飄搖中的家庭。依然是把婆婆和孩子放在首位，依然抱定寧願犧牲自己也要保護好婆婆和孩子的決心。
周氏明顯感到，婆婆的身體狀況一天比一天差，常常神情恍惚，說話也顯得氣短了。她知道，婆婆失去孫女後，吃得更少了，恨不能把自己那點極其有限的食物都喂到孫子口中，再不想辦法，下一個倒下的定會是婆婆。
惶惶不安的周氏對婆婆編造了一個謊言，聲稱自己的男人和二哥每天往家多送一個饅頭，變成三個了，每人能吃到一個，並且拿出三個饅頭讓婆婆看。婆婆自然相信，眼裏終於透出光亮，高興地說：“人少了，吃的增加了，有救了，有救了。”
婆婆哪裏想到，多出的一個饅頭是兒媳婦自己餓了一天省下的。周氏就是靠著省出的這一個饅頭作周轉，每次拿出的都是三個饅頭，分給婆婆一個，自己和兒子共吃一個，另一個卻暗暗藏下，下頓繼續充數。
三口人實際吃到的還是兩個饅頭，能夠哄著婆婆每頓獨享一個，周氏的目的達到了。而周氏每天不得不加倍忍受饑餓，因為另一個饅頭多半給兒子吃，自己每頓喝上幾口稀水而已。
水利工地的夥食供應情況也一天不如一天，本就頓頓吃不到半飽的民工們夥食標準又下降了，每人每天隻有一碗稀飯。劉家哥兒倆再沒有饅頭往家送了，他們合喝一碗稀飯，把節省下的那碗稀飯凍成冰坨送回家。
那天深夜，老二劉國富從家返回工地，對老三劉國同說：“咱倆吃偏食了，家裏三口人才一碗稀飯，哪夠？”
從此哥兒倆每頓隻喝稀水水，一粒米也不吃，把碗裏的幹貨全省下往家送。劉家哥兒倆的這種做法絕非僅有，工地上有家有口的人都在這樣做，為救家人，別無他法。大男人每天僅靠幾口稀湯稀水維持體力，最終餓得四肢發軟，哪還有力氣揮鍬掄鎬？
見此狀況，水利工地總指揮向縣委書記建議說：“每天就這幾口稀湯稀水，我們已經變成‘湯家軍’了，哪還有力氣幹活，再強調施工進度純屬扯淡！建議工程下馬。”
縣委書記說：“你這建議更扯淡，工程一下馬，一粒糧食也沒有，‘湯家軍’恐怕要變成‘閻家軍’了。告訴大家，從現在起，幹不幹活不重要了，象征性戳弄幾下就中，要保存點體能活下去，隻要還在工地喘著氣，就能得到一碗稀飯，好賴有點吃的接濟家人。”