又過幾天，連草根也挖不到了，每次外出，看到最多的是同樣也在尋食的鄉親們。
冬天來了，天寒地凍的季節給饑餓的人們帶來了更多的艱難和恐懼。周氏看到，婆婆的臉龐已經出現浮腫，兒子和女兒身上的肋骨已經隆起，自己也常常感到兩眼發黑……她越發膽寒，對婆婆說，還得外出找點能下肚的東西，光靠一碗稀湯萬萬不中。
周氏想到了遠山的老林，印象中那裏有滾落的野果，不管現在還有沒有，她決定去碰碰運氣。這天一早，周氏滿懷希望朝遠山走去，沿途看到的是光禿禿的山野，往昔印象中成片的林木因頭年大煉鋼鐵被砍伐得所剩無幾，而且樹皮早被饑餓的人們剝光充饑。日頭偏西，她終於跋涉到目的地，已筋疲力盡，可那片老林已不複存在，也在大煉鋼鐵時被砍伐光了。沒了老林，自然也沒有掉落的野果，周氏的表情充滿失望與痛苦。她不死心，還往大山深處走，心想興許大山深處人跡少，運氣好能找到其他可吃的東西。可走了幾步又停下了，暗想，餓了恁多天，體力早跟不上了，再往裏走，力氣耗光了，恐怕返回都困難，還不凍死在荒山野嶺？傍晚，周氏無功而返，最終帶回家的隻有幾把幹枯的樹葉。
周氏心中徒增幾分不安，因為她清晰地意識到，除了兩個小饅頭，再找不到其他可以充饑的東西了，以後的日子會越來越難熬。
婆婆看到兒媳婦愁眉苦臉，安慰說：“天無絕人之路，前些年，我帶著一群兒女老在鬼門關前晃，也熬過來了。明兒個咱弄些稻草，磨成麵也能吃，記得民國時期鬧災荒吃過那東西。唉，管他啥東西，能保命就吃，熬過一天是一天。”
稻草倒不缺，往日裏這東西除了喂牲口、燒火別無他用。周氏盡管覺得稻草壓根不是人吃的東西，可為了保命不得不吃。她到生產隊的場院抱回稻草，一刀一刀剁碎，再放到村裏的石磨上磨。
石磨是種古老的磨具，它的全部構件隻有四件——一個底座，底座上平放著一上一下兩個帶槽的圓形石盤，壓在上麵的石盤外側鑿有一個小洞，洞裏插根木棍。使用這種古老的磨具也很簡單，把糧食堆在石盤上，石盤正中央有個洞，牲口拉或者人推著磨盤轉起來，糧食就順著洞往下流，磨出的就是麵。石磨盡管古老，全村也僅有一盤。
推磨雖是件力氣活，但往日一人一口氣推上三五十圈也不成問題。可眼下不同，多日饑餓後身體本來就極其虛弱，哪來的力氣？周氏剛推幾圈，就覺得兩腿發軟，滿身冒起虛汗。坐在地上歇息片刻，再接著推，三五圈過後雙腿便灌鉛般沉重了。幾步一小停、幾圈一大歇，石磨盤艱難地轉動著，斷斷續續的響聲完全沒有應有的轟轟隆隆的氣勢，倒像是垂暮老人虛弱的呻吟……
整整耗了大半天力氣，總算磨出一大盆稻草麵。一家人碗裏的稀飯終於變稠了，而且一日一餐變成了一日三餐。
頭兩天的感覺的確不錯，稻草麵很扛餓。周氏滿心歡喜，說：“過去沒吃過這東西，不知它好。細想想，能把牛喂恁壯、恁大力氣，養人肯定也不成問題。”她盤算著早下手多儲備一些稻草麵，如果全村人都盯上這東西，也吃不了幾天。
第三天，周氏再去生產隊的場院時，成堆成垛的稻草已經不見了，她立刻意識到，鄉親們都開始吃這東西了，這是全村人的“救命稻草”。
“救命稻草”充填了人們的饑腸，使饑餓的人們熬過了一天又一天。但麻煩很快降臨了：大便幹結的痛苦折磨得人們死去活來。那些天，擺在人們麵前的“大事”不再是挖空心思弄吃的，而是千方百計排糞便。
4歲的兒子和1歲的女兒不停地哭叫肚子痛，周氏反反複複給兩個孩子喂水，不停地為兩個孩子揉肚子，指望以此緩解大便幹結的程度。可一天過去並未奏效，兩個小孩的腹部因喝水過多越發脹得小鼓一般。周氏心情緊張到了極點，她想到蓖麻油能夠潤腸，便端著碗一家接一家討，可誰家都說沒有。回到家裏，周氏越發急得抓耳撓腮，連說話都帶著哭腔，她真擔心孩子會被憋出事啊。
手指摳，筷子剜，衣針挑，周氏整整忙了個通宵，總算為兩個孩子清理出一些糞便，見兩個孩子的肚子終於變小、變軟了，這才長喘一口氣。周氏把全部心思都放在孩子身上，竟無心顧及自己也便秘得難以忍受，本來累了一夜想倒下補個覺，可這時感覺到滿腹脹痛，咋也睡不著。
婆婆躺在床上不停地哼哼，老人也被便秘折磨得痛苦難忍。周氏又忘了自己的痛苦，趕緊扶起婆婆，說：“為孩子折騰一夜，我有經驗了，就是有點費事，現在就給您通便。”
婆婆無奈地說：“都憋在肛門口幾天了，硬是沒力氣拉出來，唉，真是老了，連拉屎都得麻煩別人。”
婆婆有氣無力的聲調使周氏一刻也不敢耽擱，急忙為婆婆忙活起來。周氏看到，婆婆的肛門已被幹硬的糞便撐得浸出血絲，幾乎裂開。她用手摳，婆婆疼痛難忍，便更換方式拿衣針一點一點挑起來。終於挑出一個洞，周氏伸進手指慢慢一小塊一小塊往外摳。