現在，我們必須解決的一個問題：凶殺究竟發生在什麼時間呢？直到十點半鍾，仆人們還在這屋裏來來往往，所以謀殺肯定不是在這之前發生的。十點四十五分，仆人們都回到了下處，隻有艾姆斯還留在餐具室。你在下午離開我們以後，我曾做過一些試驗，發現隻要房門都關上，麥克唐納在書房不管發出多大聲音，我在餐具室裏什麼也聽不到。
但是，女管家的臥室就不同於餐具室了。這間臥室離走廊不遠，當聲音非常響時，我在這間臥室是可以模模糊糊地聽到的。在從極近距離射擊時——本案無疑是如此——火槍的槍聲在某種程度上消聲了，槍聲不會很響，但在寂靜的夜晚艾倫太太臥室是能聽到的。艾倫太太告訴我們她有些耳聾，盡管如此，她還是在證詞中提到過，在警報發出前半小時，她聽到砰的一聲像關門的聲音。警報發出前半小時當然是十點四十五分。我堅信她聽到了槍聲，而且是真正的行凶時間。
假如果真如此，我們現在必須弄清楚一個問題：假定巴克先生和道格拉斯夫人不是凶手，那麼，十點四十五分他們聽到槍聲下樓，到十一點一刻他們拉鈴叫來仆人為止，這段時間裏他們倆都幹了些什麼。他們在幹些什麼呢？為什麼他們不馬上報警呢？這就是擺在我們麵前的問題。查明了這個問題，問題的解決就更進一步了。
“我也確信，”我說道，“他們兩個是串通一氣的。道格拉斯夫人在丈夫死後不到幾小時，我竟然聽見她坐在那裏哈哈大笑，那她一定是個沒有心肝的東西了。”
“沒錯。甚至當她自己講述案情時，表現得跟被害人的妻子毫無關係一樣。華生，我不是一個崇拜女性的人，這一點你是知道的。可是我的生活經驗告訴我，那種聽了別人的話就不去看她丈夫屍體的妻子，很少是把丈夫放在心上的。華生，要是我娶妻的話，我一定願意給我妻子灌輸一種感情，當我的屍體躺在離她不遠的地方時，她絕不會隨管家婦走開。他們這種安排非常拙劣，即使是最沒有經驗的偵探，也會因為沒有出現通常會有的婦女尖聲悲號的場麵而感到吃驚的。即使不存在其他原因，單僅憑這件小事也會讓我認為這是有預謀的。”
“那麼，你一定認為巴克和道格拉斯夫人就是殺人犯了？”
“你的這些問題真夠直截了當的，”福爾摩斯先生向我揮舞著煙鬥說，“就像對我射來的子彈一樣。如果你認為道格拉斯夫人和巴克知道謀殺案的真情，並且合謀策劃，隱瞞真相，那我打心眼裏同意你，肯定他們是這樣幹的。不過你那擊中要害的前提還不那麼清楚。我們先來研究一下妨礙我們前進的疑難問題吧。”
“假使他們兩個人因曖昧關係而沆瀣一氣，並決心除掉妨礙他們的那個人。這隻是一種大膽的設想，因為我們經過對仆人們和其他人的周密調查，從哪一方麵也不能證明這一點。事實恰恰相反，有許多證據說明道格拉斯夫婦非常恩愛。”
“我敢說這都不是真的。”我想起花園中那張美麗含笑的麵孔，說道。
“好，至少他們會使人萌生這種印象。然而，我們假定他們是一對詭計多端的人，在這一點上欺騙了所有的人，而且共同圖謀殺害道格拉斯。巧合的是道格拉斯正麵臨著某種危險……”
“我們隻是聽到他們的一麵之詞啊。”
福爾摩斯先生沉思著，說道：“我了解，華生，你概括性地闡述了你的意見，你的意見是，從開始到現在他們說的每件事都是假的。按照你的看法，根本就沒有什麼暗藏的危險，沒有什麼秘密團體，也沒有什麼‘恐怖穀’，沒有什麼叫做麥金蒂之類的大頭目諸如此類的事情。好啊，這也算是一種不錯的總歸納。讓我們看看它會使我們得到什麼結果。他們捏造這種論點來說明犯罪原因。然後，他們配合這種說法，把這輛自行車丟在花園裏，作為凶手是個外來人的物證。窗台上的血跡也是出於同一目的。屍體上的卡片也是如此，卡片可能就是在屋裏寫好的。所有這一切都符合你的假設，華生。可是現在，我們跟著就要碰到這樣一些難於處理、頗為棘手、處處對不上碴兒的問題了。為什麼他們從所有武器中單單選了一支截短了的火槍，而且又是美國火槍呢？他們怎麼能肯定火槍的射擊聲不會把別人驚動，向他們奔來呢？像艾倫太太那樣把槍聲隻當關門聲而不出來查看，這不過是偶然現象罷了。華生，你所謂的一對罪犯為什麼會讓人覺得這樣蠢呢？”
“我承認我對這些也無法解釋。”
“那麼，還有，假如一個女人和她的情夫合謀殺死她的丈夫，他們會愚蠢得在他死後把結婚戒指摘走，從而讓自己的罪行盡人皆知嗎？華生，難道你認為這也是非常可能的嗎？”
“不，這是不可能的。”
“再說，如果丟下一輛藏在外邊的自行車是你想出來的主意，難道這樣做真有何價值嗎？即使最蠢的偵探也一定會說，這顯然是故布疑陣，對於一個亡命徒，逃跑首要的東西就是自行車呀。”
“我想不出怎樣才能解釋了。”
“然而，就人類的智商而言，對於一係列相互關聯的事件，沒有想不出來解釋的。我來指一條可能的思路吧，就當作是一次智力練習，且不管它對還是不對。我承認，這種想象雖然不真實，但它始終是真實之母吧？我們可以推定，道格拉斯這個人生活中的確有過犯罪的隱私，而且著實是可恥的隱私。這就使他遭到某人暗殺，我們設想凶手是個從外麵來的仇人。出於某種我到目前還無法解釋的原因，這個仇人取走了死者的結婚戒指。可以認為這種宿怨是他第一次婚姻所造成的，而恰恰如此，才取走他的結婚戒指。在仇人逃跑之前，巴克和死者的妻子來過屋中。凶手使他們認識到，如果企圖逮捕他，那麼，一件聳人聽聞的醜事就會被公之於世。於是他們就改變了主意，情願把他放走了。為了這個目的，他們完全可能無聲無息地放下吊橋，然後再拉上去。凶手逃跑時，出於某種原因，認為步行比起自行車要安全得多。所以他把自行車丟到他安全逃走以後才可能被發現的地方。目前為止，我們隻能認為這些推測具有可能性，對不對？”
“對，毫無疑問，這是可能的。”我稍有保留地說。
“華生，我們一定不要忘了我們所遇到的事是極為特殊的。現在我們繼續把我們想象的案情談下去。這一對不一定是罪犯的人，在凶手逃離後，意識到自己處於一種嫌疑地位，他們既難說明自己沒有動手行凶，又難證明不是縱容他人行凶。於是他們急急忙忙、笨手笨腳地應付這種情況。巴克用他沾了血跡的拖鞋在窗台上做了腳印，偽作凶手逃走的痕跡。他們顯然是兩個肯定聽到槍聲的人，所以在他們安排好了以後，才拉鈴報警。然而這是案發後整整半個小時了。”
“你打算怎樣證明所有這一切呢？”
“好，假使凶手是一個外來人，那麼他就有可能被追捕歸案，這種證明當然是最有效不過了。但如果不是這樣的話……嗯，科學的手段是無窮無盡的。我想，若我能單獨在書房待一晚上，那對我的幫助是很大的。”
“獨自一個人待一晚上！”
“我準備現在就去那兒。我已經和那個令人尊敬的管家艾姆斯商量過了，他絕不是巴克的心腹。我要坐在那間屋裏，看看室中的氣氛是否能給我帶來一些靈感。華生，我的朋友，你笑吧。我是篤信守護神的。好，走著瞧吧。順便問你一下，你的那把大雨傘帶來了沒有？”
“在這兒。”
“好，如果可以的話，我要借用一下。”
“當然可以了，不過，這是一件多麼蹩腳的武器啊！如果有什麼危險……”