“據說，”警官說道，“吊橋通常吊起的時間是在太陽西下的時候。然而在一年中這個季節的日落應該是在四點半左右，而不會是六點鍾。”
“道格拉斯太太請客人們吃茶點，”艾姆斯說道，“客人不走我是不能吊起吊橋的。後來，橋是我親手吊起來的。”
“這樣的話，”警官說道，“假定有人從外麵進來，那他們必須在六點鍾以前通過吊橋，而且一直隱藏到十一點鍾之後，等到道格拉斯先生進屋。”
“的確如此！道格拉斯先生每天晚上都要巡視一番莊園四周。他上床睡覺以前最後一件事是察看燭火是否正常。這樣他就來到這裏，那個人正在等著他，就向他開槍了，然後丟下火槍，越過窗子逃跑了。我認為就是這樣；除了這個，其他任何解釋都不能與眼前的事實相吻合。”
警官在死者身旁地板上發現了一張卡片，上麵用鋼筆潦草地寫著兩個姓名開頭大寫字母V。V。下麵是數字341.
“這是什麼？”警官舉起卡片問道。
巴克好奇地看著卡片。
“我以前從沒注意到這個，”巴克說道，“這一定是凶手留下來的。”
“V。V。——341.我弄不明白這是什麼意思。”
警官的大手把名片來回翻著說道：“V。V。是什麼？大約是人名的開頭大寫字母。醫生，你找到了什麼？”
壁爐前地毯上放著一把大號鐵錘，是一把堅固而精致的鐵錘。
塞西爾·巴克指了指壁爐台上的銅頭釘盒子說道：
“昨天道格拉斯先生換過油畫，我親眼看見他站在椅子上把這張大畫掛在上麵。鐵錘就是這麼來的。”
“我們最好還是把鐵錘放回發現它時的原地吧，”警官茫然不解，用手搔著頭說道，“隻有頭腦極為靈敏的警探才能弄清這件事情的真相。還是請倫敦警探來處理這個案子吧。”他舉燈環屋走著。
“喂！”警官興奮地把窗簾拉向一旁，大聲說道，“窗簾是幾點鍾拉上的呢？”
“在點起燈來的時候，”管家回答道，“四點鍾剛過沒多久。”
“可以肯定，有人藏在這裏，”警官又把燈拿低了。在牆腳處，能明顯看到長統靴子上泥汙的痕跡。
“我敢肯定，巴克先生，這就完全與你的推測一致。看來，凶手是四點鍾以後窗簾已經拉上，六點鍾以前吊橋還沒吊起來的時候溜進屋裏來的。他溜進了這間屋子，因為這是他首先看到的一間。他沒有別的地方可以藏身，所以就躲到這個窗簾後麵。這一切看來非常明顯。看樣子，他主要是想盜竊室內的財物。不幸的是，道格拉斯先生恰巧碰上了他，所以就遭此毒手，並逃之夭夭。”
“我也有相同的想法，”巴克說道，“不過，我說，我們是不是在白白浪費寶貴的時間？我們為何不把這個村鎮搜查一番呢，將還沒有走遠的凶手逮住呢？”
警官認真想著，說道：“他絕不能乘火車逃走，因為早晨六點鍾以前沒有火車。假如他兩腿水淋淋地在大路上步行，大約人們會注意上他的。在沒有人來和我換班以前，我無論如何也不能離開這兒。但為了事情不會有任何差池，我認為你們也是不便走開的。”
伍德醫生拿起燈，仔細地檢查屍體。
“這是什麼記號？”他問道，“這可和案情有什麼關係嗎？”
死屍的右臂露到臂肘。大約在前臂中間的地方，有一個奇特的褐色標記——一個圓圈，裏麵有一個三角形，每一條痕跡凸起的紋理在灰白的皮膚上顯得異常醒目。
“這並非針刺的花紋，”伍德醫生的目光透過眼鏡緊盯著標記說道，“我從來沒見過像這樣的標記。這個人曾經烙過烙印呢，就像牲口身上的烙印一樣。事情到底是怎樣的？”
“我不知道這標記代表什麼意思，不過近十年間我曾多次看到他臂上的這個標記。”塞西爾·巴克說道。
“我也曾看到過，”管家說道，“有很多次主人挽起衣袖，我就看到那個標記。我一直不明白那究竟代表什麼？”
“那麼，這和案情沒有什麼關係了，”警官說道，“但這是一件怪事。牽涉到這一案子的每樁事都這麼怪。喂，這到底是怎麼回事？”
管家指著死者伸出的手，驚呼起來：“他們把他的結婚戒指拿走了！”他氣喘籲籲地說。
“什麼？”
“不錯，的確如此！主人左手小指上總戴著純金結婚戒指，再在上麵戴著帶有天然塊金的戒指，中指上戴著盤蛇形戒指。現在除了天然塊金戒指和盤蛇戒指都還在外，隻有結婚戒指不在了。”
“他說得不錯。”巴克說道。
“你是說那隻結婚戒指戴在另一隻戒指下麵嗎？”警官問道。
“始終如此！”
“那麼這凶手，或者不管他是誰吧，首先要把你說的那個天然塊金戒指取下來，再取下結婚戒指，然後再把塊金戒指套上去。”
“是這樣。”
這位可敬的鄉村警官搖起頭說：“我們還是把這個案子交給倫敦去辦吧，而且愈快愈好。懷特·梅森是一個精明人。當地案件沒有懷特·梅森應付不了的。過不多久他就要到這裏來幫助我們了。不過我想，我們隻好指望倫敦把事情辦到底。無論如何，像我這樣的人，辦這樣的案子，超出了我個人能力之外了。”