內容精要
《作為意誌和表象的世界》，分為四冊，其中包括：認識論、自然哲學、美學和倫理學。這部書標誌著叔本華思想發展的頂點。盡管他因受到同代人的冷遇而感到失望，但他堅信真理的最後勝利。他認為這部書非常重要，甚至於說其中有些段落是聖靈口授給他的。使他萬分屈辱的是，這書完全沒引起人的注意。1844年他促使出版社出了個第二版。
他認為，“真理是可以等到的，因為它長久存在”。經過了19年的“無聲的憤慨”之後，他在1836年發表了短篇論文《論自然界中的意誌》。叔本華這篇文章靈巧地運用了迅速發展的自然科學中的疑問和發現來維護他關於意誌的學說。在前言中他公開地對“騙子”黑格爾及其幫派予以沉重的抨擊。然而直到1853年之後，叔本華的哲學才為世界所重視。
“世界是我的表象”，這是普遍真理“作為意誌和表象的世界”這句話，既是叔本華主要哲學著作的書名，又是他的全部哲學觀點的出發點。世界是我的表象，這是一個真理，是對於任何生活著和認識著的生物都有效的真理。叔本華認為，我們周圍的世界是一個表象世界，這是無需論證的。我們看到的太陽、山川河流，並不是事物本身，它們的存在不過是因為它們作為我的感覺而形成的表象。表象世界就是現象世界，也就是說這世界的存在完全隻是就它對一個其他事物的，一個進行“表象著”的關係來說的。這個進行表象者就是人自己。掌握這一事實，乃是邁向哲學智慧的第一步。貝克萊是斷然把這一真理說出來的第一人。
世界上的一切，是“主體——客體”的結構，一半是事物本身給予我們的感覺材料，一半是主體的先天認識形式。世界的一切都具有以主體為條件、並為主體而存在的性質。那認識一切而不為任何事物所認識的，就是主體。因此主體就是這世界的支柱，是一切現象、一切客體一貫的、經常作為前提的條件；原來凡是存在著的，就隻是對於主體的存在。因此，作為表象的世界，有著本質的、必然的、不可分的兩部分：一半是客體，另一半是主體。客體的形式空間與時間、因果性，是先驗地在我們意識中的。這是康德的主要功績，我現在進一步主張，根據律就是我們先天意識著的，客體所具一切形式的共同表述；因此我們純粹先天知道的一切並不是別的，而正是這一定律的內容。由此產生的結果是：我們所有一切先天明確的“認識”實際上都已在這一定律中說盡了。根據律是解釋一切的原則，解釋一個事物意味著把它的存在或關係歸因於某種形態的根據律。根據律可分四種形態：（1）存在的根據律；（2）變化的根據律；（3）行為的根據律；（4）認識的根據律。外在和內在的感性，即空間和時間形式中的感知屬於第一根據律；知性和因果屬於第二根據律；自我意識與動機屬於第三根據律理性、認識的根據與邏輯屬於第四根據律。
在根據律的支配之下作為表象的世界恰如印度上古智者的話所描述的那樣：“這是摩耶，是欺騙（之神）的紗幔，蒙蔽著凡人的眼睛而使他們看見這樣一個世界，既不能說它存在，也不能說它不存在；因為它像夢一樣”。我們都在做夢，難道我們整個人生不也是一個夢嗎？——或更確切地說：在夢與真實之間，在幻象與實在客體之間是否有一可靠的區分的標準？莎士比亞說：我們渺小的一生，睡一大覺就圓滿了。而我認為人生與夢都是同一本書的頁子，依次聯貫閱讀就叫做現實生活。或者幹脆地說：人生是一場大夢。
那種認為有一種離開表象的實在，即所謂的“自在之物”，這是夢囈中的怪物；而承認這種怪物就會是哲學裏引人誤入迷途的鬼火。假定一種自在的客體，不依賴於主體：那是一種完全不可想象的東西；因為客體在作為客體時，就已經是以主體為前提了，因而總是主體的表象。所以整個客體的世界是表象，不可移易的是表象，所以它自始自終永遠以主體為條件。隻有那由於理性的誤鑽牛角尖以致怪癖成性的心靈，才會想到要為它的實在性而爭論。