在人的生活問題上，自然的東西隻是條件，真正的原因乃是人的心靈。不進食人就不能生活，沒有身體人就不能生活，但它們並不能實現生活的目的。“去過好的生活遠勝於生活本身。”蘇格拉底如是說。正是心靈支配我們去尋找一種好的生活，心靈是去生活的原因。那麼，心靈的本質是什麼？蘇格拉底認為是“善”，亦即德性，它包括正義、勇敢、節製、友愛等美德。這些東西並不是人創造或自然形成的，人一生下來，神就將它們放進人的靈魂中，但它藏而不露，必須通過理智的思考才能把握，“美德即知識”，所以人生的使命，就是去認識那藏於靈魂深處的德性。——這樣，蘇格拉底達到了對人本身的認識，完成了西方哲學史上第一個倫理學體係。
蘇格拉底很喜歡和青年人交往，希望青年人能受到良好的教育。他認為，一個人接受教育之後，不僅自身會幸福，也能管好自己的家務，而且還能使別人和城邦幸福。他常根據不同情況，對青年人施以不同的教育。對於遺傳條件優越而輕視學習的人，蘇格拉底告訴他們，越是稟賦好的人越要受教育，這好比烈性而桀驁不馴的良種馬，如果在小時候加以訓練，就會成為最有力、最驍勇的千裏馬；否則，將始終是難以駕馭的駑馬。一個人如果受的教育不好，他的意誌越堅強，就越容易犯罪。對於那些以財富自誇，認為不需要受教育，財富會成就他們的心願並給他們帶來幸福的人，蘇格拉底就教導他們，隻有愚人才會這樣想。他指出，幸福不在於財富，而在於知識，在於對人類做出貢獻。人隻有這樣，才能獲得人們的尊敬。
“美德即知識”這個倫理問題是蘇格拉底的哲學的主題，也是他的教育思想的主題，他一生都在以倫理的要求自勵並以之教人。在論及美德和知識的關係時，蘇格拉底提出了一個著名的命題“美德即知識”。它揭示了教育和道德的關係，即教育的目的就是去挖掘、發展人的美德和善性。美德和善可通過教育、通過學習各種知識而獲得。美德是善的，針對人來講，善就是節製、勇敢、正義等。學習和掌握各種知識的過程就是美德的獲得和完善的過程。不過，他所說的知識並非人類的全部知識，而是指一種理性的普遍的知識，即倫理道德方麵的知識。蘇格拉底認為各種自然知識是不可靠的，隻有人與人之間的有關知識才是最可靠的、最有用的。美德還包括對父母的孝道、兄弟之間的友愛、朋友之間的友誼、信任等。這些也都靠教育來完成。蘇格拉底的命題中也包含了“知識就是美德”這層含義。因此無知的人就是不道德的、可恥的。人們應承認自己的無知，從而去抓住一切可能的機會去獲取知識，成為一個道德高尚的人。蘇格拉底認為人有天賦的差異，但是都應接受教育而獲取知識、完善美德。僅擁有美德還不夠，還必須擁有健康的身體，因此要參加各種體育活動，經常鍛煉身體。他自己就經常抓住一切機會向年輕人講述善的知識——正義、勇敢、信任、友誼、節儉等，並注意鍛煉身體。蘇格拉底到處勸勉人們“把精力用在高尚和善良的事上”，教育人們要“努力成為有德行的人”。“美德即知識”是蘇格拉底倫理學的最重要的命題，也可以說是蘇格拉底道德教育思想的核心。在他看來，人的行為之善惡，主要取決於他是否具有有關的知識。人隻有知道什麼是善、什麼是惡，才能趨善避惡。由此，蘇格拉底提出了“美德即知識”的命題。從“美德即知識”的觀點出發，蘇格拉底提出了“德行可教”的主張。這種主張不僅否定了當時盛行於希臘的道德天賦的觀念，而且賦予道德以一種普遍的基礎。由於強調知識與道德之間的內在聯係，就肯定了知識的傳授與道德教育之間直接相關；同時，由於認識到道德的知識基礎，也就是為道德教育的進行找到了一條重要的途徑。
蘇格拉底在研究學問上有他自己的新方法，即“蘇格拉底法”。所謂“蘇格拉底法”，是指在與學生談話的過程中，並不直截了當地把學生所應知道的知識告訴他，而是通過討論問答甚至辯論方式來揭露對方認識中的矛盾，逐步引導學生自己最後得出正確答案的方法。他通過問答的形式使對方糾正、放棄原來的錯誤觀念並幫助他產生新思想。他善於從個別的東西中抽象出普遍的東西，他這種應用辯證方法證明真理的方法是具體的，具有一定的相對性，對歐洲的思想史有著極大的影響。蘇格拉底方法為了有效地傳授知識，以達到道德教育的目的。
蘇格拉底習慣到熱鬧的雅典市場上去發表演說和與人辯論問題。他同別人談話、討論問題時，往往采取一種與眾不同的形式。他受母親為人接生的影響和啟發，認為自己是知識的產婆。因為人的頭腦中已存有各種知識，教師的作用就在於啟發學生把這些知識發掘出來。實質上，他是用各種問題去詰問學生，學生回答不上來，便處於尷尬境地，感到自己很無知，從而產生學習和擁有真理的願望，去思考各種普遍的問題。他在教育學生時，首先擺出一付很無知的樣子，向學生請教一個問題，然後順著學生的思路一步步地發問；當學生有了迷惑時，他並不急於告知答案而是舉出一些實例，引導和啟發學生從中得出正確的結論。