1841年9月8日，德沃夏克誕生在波西米亞的一個小村莊米爾豪森，父親開了一家小客店，是位屠戶。貧苦的生活不能給幼小的德沃夏克專業的音樂培訓環境，童年裏隻有辛勤的勞動，但是他想成為一個音樂家，波西米亞的農民們會在勞作的間隔時唱歌跳舞，他們的音樂和民族舞蹈對的德沃夏克的影響很大。
通過在學校裏音樂課的學習，德沃夏克在14歲就已經會彈奏風琴、鋼琴和拉小提琴了，他還參加了村莊管弦樂隊。但父親卻並不支持他的選擇，為了說服父親，德沃夏克創作了一首管弦樂隊的波爾卡舞曲。但是可憐的孩子並不了解小號是移調樂器，演奏時需要將譜子上寫的調子移到一個不同的調子，因此結果可想而知。在13歲時，他成了和父親一樣的屠戶學徒。
可是，德沃夏克無法從屠戶的生活當中尋找到快樂。終於，在16歲的時候，他去了布拉格風琴學校學習演奏風琴。在布拉格，他沒有錢生活，隻好到一個旅館的管弦樂隊去演奏，周日則去教堂。這段時間裏，他的進步還是提高很快的，學到了許多不同的樂器。但是在音樂鑒賞方麵，整天充斥在耳旁的隻有教堂裏和餐館裏劣質的曲調，他沒有機會聽到更高水平的音樂。德沃夏克沒有錢，甚至隻用4分錢就可以欣賞到的《自由射手》，他也拿不出錢來。有時為了求得一個聽音樂會的機會，他不得不苦苦哀求交響樂隊的定音鼓手，讓他躲在鼓後麵偷聽。
而在風琴學校，除了一些樂理知識，也沒有學到更有價值的東西。德沃夏克買不起著名作曲家的樂譜，找不到可以用的圖書館。直到20歲，仍然不知道貝多芬的作品。後來，幸運的德沃夏克在捷克國家歌劇院管弦樂隊裏謀得了一個職位，劇院的指揮是作曲家斯美塔那。德沃夏克遇到了生命裏的貴人，斯美塔那非常支持他的音樂學習，慷慨地將大師們的曲譜借給他，並積極指導他作曲。受到斯美塔那的影響，德沃夏克逐漸樹立了要致力於發展捷克民族音樂的決心，並在捷克民族運動的影響下，為捷克的民族音樂文化事業作出了巨大貢獻。
1865年，德沃夏克的第一交響曲《茨洛尼斯的鍾聲》問世，從此他的創作便源源不斷地開展進行了。1870年，他創作了一部在他有生之年都沒有上演的歌劇《阿爾弗雷德》，這部歌劇全部用德語寫成，是他的第一次嚐試。1874年上演的《國王與煤工》是他在歌劇上的成功之作。同一年，他開始在一家私立音樂學校教課，並且從事管風琴師的工作。
1878年，他創作的《斯拉夫舞曲》讓他一舉成名，從此成為捷克著名的作曲家。1892年，60歲的德沃夏克應邀擔任美國紐約國家音樂學院院長。在美國任教期間，他對美國的黑人音樂和印第安人音樂產生了濃厚的興趣，他結合美國的黑人音樂，創作出了著名的《F大調弦樂四重奏》和他的代表作《新大陸交響曲》。
1884年，德沃夏克接受了愛樂協會的邀請到了倫敦。1889年，應邀到莫斯科和聖彼得堡訪問。然後，又有了一次倫敦之行。1892年，被美國紐約國家音樂學院聘任為院長。在美國期間，德沃夏克深入研究了美國黑人音樂文化，並且將印第安的旋律特色引入到自己的音樂作品當中。在紐約期間，他寫出了很多優秀的作品，如他的第九交響曲，《感恩讚》以及《美國弦樂四重奏》等。
1895年4月，德沃夏克回國了。之後，他便在布拉格音樂學院工作。之後，他用優美的音樂語言創作了《水仙女》、《阿米達》等音樂作品。在《阿米達》首演期間，德沃夏克便已身染重病，臥床不起。1904年5月1日，在布拉格與世長辭。
主要成就：
在一生的音樂創作中，德沃夏克始終堅持把民族性第一的原則，無論在歌劇、交響樂或其他類型的作品中，都可以看到民族性、抒情性和古典音樂的密切結合。在美國任教期間，德沃夏克還力圖發掘音樂的內在精神，他受到黑人和印第安人音樂的啟發，創作出他自己的主題，創作出了偉大的《新大陸交響曲》。
《新大陸交響曲》中體現了德沃夏克少年時期耳熟能詳的民俗歌曲特質，其中一個片段優美的旋律還透露出濃濃的鄉愁。序奏部分宏大，成為全曲精神的中心旋律。在第一和第三樂章歡快的曲調的閃現中，可以感受到美國移民者們朝氣蓬勃的穀庫舞曲。第二樂章是整部交響曲當中最有名的樂章。英國管獨奏的美妙的“慢板”也許是所有交響樂中最動人的旋律，得到了全世界人民的喜愛。充滿無限相互湊的美麗旋律，表現了黑人靈歌的精神。後來這首歌曲被加上了詞，被改編為《念故鄉》，傳唱於美國上下。第三樂章當中，帶有典型的捷克民間音樂風格。第四樂章樂曲氣勢恢宏，威武雄壯，同時副部柔美抒情，交織成感情的洪流，形成輝煌壯麗的結尾部分。