15歲時，馬勒進入到維也納音樂學院開始接受正規的音樂教育，係統地學習了鋼琴、和聲、作曲等知識。他還獲得了去指揮學生樂隊的資格。在學校裏，馬勒也認真嚐試了作曲，但是，卻沒有獲得成功，因此他將注意力轉向了指揮。
1877年，為了增長見識，開闊視野，馬勒考入維也納大學學習曆史、哲學和音樂史。這段時間裏，馬勒廣泛地學習了貝多芬、門德爾鬆等著名音樂家的作品，並認真地學習了同時代的作曲家理查·斯特勞斯的音樂作品。
1880年，馬勒正式開始了他專職指揮家的生涯。先是在巴德哈爾市的夏季劇院謀得了第一份指揮的職務。之後又在奧爾密茨、卡賽爾等地的劇院擔任短期的指揮。這段期間，他沒有相對穩定的收入，但是經過長時間經驗的累積，已經形成了自己獨特的熱情而又準確的指揮風格。對於音樂他有自己的理解和看法，不為傳統所束縛，不落俗套。
1891年，漢堡市歌劇院聘任馬勒為首席指揮，這次是他首次獲得長期任聘。這段時光是馬勒一生中最為快樂的時期。除了繼續擔任歌劇指揮外，大部分業餘時間都用於作曲。這一時期，他創作完成了第二、第三交響曲。他的指揮天才得到了勃拉姆斯的認可。
1897年，經勃拉姆斯的大力推薦，維也納皇家歌劇院聘請馬勒擔任音樂總指揮。1902年，馬勒和瑪利亞·沈德勒結婚，婚後生了兩個女兒，一家人倒也其樂融融。但是好景不長，1907年，馬勒特別疼愛的長女在邁爾尼希鄉村別墅夭折。馬勒遭受到了人生當中的重大打擊。隨之不久，馬勒被診斷出有心髒病。其實早在1906年的一次指揮時，馬勒就已感到心髒衰弱。
經過醫生確診，證實馬勒的心髒是遺傳性缺陷，可以補救，但是要非常小心，不能騎車、遊泳或者進行其他劇烈的活動。於是馬勒辭去了維也納宮廷歌劇院的職務，心中也蒙上了陰影。馬勒常常在走路的時候停頓下來，發現自己的心跳有問題。常常要妻子聽他的心，看心跳是否清楚，是否心跳過快等等。那一年的夏天，成為馬勒“最沮喪的夏天”。
為了避免觸景生情，馬勒賣掉了長女曾經生活過的邁爾尼希鄉村別墅，1908年在托布拉赫買了一幢農舍，簡陋，但群山環繞，環境相當幽美。1908年，馬勒旅居美國，在紐約進行指揮演出，獲得了巨大的成功。每年夏天，他還是回到奧地利鄉間農舍進行音樂創作，以旺盛的工作熱情，孜孜不倦地努力著。
馬勒生活的年代，是一個充滿了階級矛盾和民族矛盾的年代。奧匈帝國受到德意誌的侵略，波西米亞人又受到了奧地利人的歧視，而身處於少數德語群族中的猶太人，更受到多方麵的歧視。馬勒說：“我是三重的無家。在奧地利作為一個波希米亞人，在日耳曼人中作為一個奧地利人，在世界上作為一個猶太人，到處我都是闖入者，永遠不受歡迎。”現實中的馬勒情感無所寄托，隻能加入羅馬天主教，在宗教中尋求寄托。尤其是中年以後，因為身體的緣故，他時時擔憂著心髒病突發，恐懼著忽然而至的死亡。
1911年2月21日，馬勒在紐約指揮了人生最後一場音樂會。隨後心絞痛發作，他被送往巴黎治療，但病情太過嚴重，醫治無效。熱戀故鄉的馬勒渴望落葉歸根，回到維也納。他達成了最後一個心願，回到維也納之後不久，便在1911年5月8日離開了人世。
主要成就：
馬勒將貝多芬首創的聲樂交響曲形式進一步發展，是貝多芬之後在交響作品中使用人聲的作曲家。《第八交響曲》和交響聲樂套曲《大地之歌》就是這種形式的高峰代表作。除了交響曲和聲樂套曲之外，馬勒的藝術歌曲尤為出色。他的歌曲音樂語言豐富，配器精美，采用了管弦樂隊伴奏，頗有交響風格。