維也納是音樂之都，在這裏，李斯特見到了樂聖貝多芬。1822年的一次演奏會上，李斯特根據貝多芬指定的主題即席創作演奏，得到了貝多芬的極大好評。貝多芬走上台，熱情的擁抱了這位後起之秀，並且輕輕親吻了他的額頭。李斯特感動不已，將這視為他音樂生涯的洗禮。
1823年，李斯特隨雙親來到巴黎，本打算進入巴黎音樂院學習，但是因為他是外國人而遭到拒絕。幸運的是，李斯特得到了機會跟隨當時有名的音樂家雷哈、巴埃爾學習音樂。在巴黎期間，他結識了雨果、柏遼茲等浪漫主義風格的名流，在創作風格上也受到他們的影響。他的音樂帶有標題，首創了交響詩這一音樂體裁。1825年創作了歌劇《唐·山喬》，並在巴黎大劇院上演。李斯特開始在法國各地和倫敦經常舉行表演，獲得很高的聲望。
1827年，李斯特父親過世，為了扶養母親，李斯特開始授課。這一時期，李斯特開始廣泛結交社會名流，逐漸產生了革命傾向。1830年，小提琴家帕格尼尼在巴黎演奏，令李斯特觸動很大，使他在鋼琴演奏上也有想要表現的狂想曲。1835年起，一直到1847年，李斯特在維也納等歐洲10多個國家舉行演奏會，受到各國人民的熱烈歡迎。特別是29歲那年，他回到了日夜思念的祖國，為自己的同胞演奏，匈牙利人民隆重熱情地迎接了他。他到全國各地演奏，處處受到同胞們的熱烈歡迎，使他非常感動。1842年，與瓦格納相識，並在事業上給予瓦格納莫大的支持。
1848年1月，李斯特到德國魏瑪定居，擔任了魏瑪宮廷指揮，不再登台演奏，而將精力投入到作曲和音樂評論方向的事情。同年，李斯特寫了第一部彌撒曲，采用了簡單的伴奏，將不和諧的和聲運用到聖詠風格之中，由此便產生了奇妙的效果。在這之後，創作出了著名的12篇交響詩以及《浮士德交響樂》、《但丁交響曲》等作品，並經常來往於羅馬、布達佩斯之間。他憑借自身的職位，來宣傳自己的音樂主張，倡導了一種既有戲劇性又有交響性的一種“未來音樂”。
1854年，李斯特把一些和他誌同道合的音樂家們組織起來，建立了“新魏瑪協會”。這一時期，他的音樂創作有著豐富的色彩和氣勢輝煌的音響效果。1861年他又進一步建立了“全德音樂家協會”，在協會的支持倡導下，他們演奏了幾乎所有大師的著名作品，而且還包括他的若幹首交響詩、鋼琴協奏曲、交響曲等。1856年，開始創作交響詩，並根據拉馬丁的一首小詩創作了《前奏曲》。1859年，辭去了指揮一職。1861年遷居羅馬，開始信奉天主教。1865年，李斯特決定潛心投入到宗教事業當中，便到修道院做了修士，同年裏，他創作了第三部彌撒曲《合唱彌撒》。這部作品的伴奏部分簡單柔和，隻是作為合唱聲部的重複而出現，用古老樸素的旋律和音色結合創新的和聲呈現了獨特的效果。1873年又回到了魏瑪。1875年他創建了布達佩斯國立音樂院並任院長。1886年7月31日李斯特因肺炎死於拜羅伊特。
主要成就：
李斯特像一位神奇的魔術師，憑借複雜而出色的技巧，充分發掘出鋼琴的各種音響功能，豐富了鋼琴這種樂器的表現力，甚至可以利用鋼琴創造出管弦樂的效果，極大地推動了鍵盤音樂的發展。他創作了大量的標題交響樂，創造出交響詩這一結構自由、文學表現力強的音樂體裁，音樂中的和聲語言緊緊吸引住聽眾的注意力。他能夠敏捷地抓住瞬間的感覺，通過演奏的指尖將這種感覺傳達給聽眾。自由轉調的演奏手法使他的音樂氣勢恢宏，充滿了華麗的風格，這也為無調性音樂的發展打下了堅實的基礎，建立了浪漫主義音樂原則。因此，李斯特獲得了“鋼琴詩人”的美譽。
李斯特希望能在鋼琴上營造出管弦樂中的氣勢，並希望能夠借助鋼琴創作表達出更深刻的音樂意境。他的音樂大多華麗、大膽，生機勃勃，感動到現場的聽眾的情緒。他創作了《前奏曲》、《匈牙利》等13部交響詩以及19首《匈牙利狂想曲》和12首鋼琴練習曲。
李斯特的作品風格和他的演奏風格如出一轍，都是氣勢宏偉，富有詩意。作於1839年的《第一鋼琴協奏曲》，由四個連續不間斷的樂章構成。這些樂章主題之間密切聯係，結構上聯係緊密，但是樂章構成相當自由。這部曲子對演奏者的鋼琴技巧要求相當高，要求鋼琴的音樂效果可以足夠壓倒整支樂隊。管弦樂的處理巧妙，突出它的室內樂特點。最有心思的是，這部曲子裏還運用了三角鐵作為樂器，因此這首協奏曲又被稱為“三角體協奏曲”。