不過村裏“老人”跟裏長、糧長還不大一樣。裏長和糧長都是一種役，就是我們俗話說的當差，是由政府僉派的。“老人”不是差，是由地方鄉裏民眾推舉出來，再由上級官府認可的管理員，是一個有點兒榮譽感的崗位。而且如果你這個“老人”幹得不好，或者以權謀私，下一次人們就不再願意推舉你了，你這個“老人”也就當不成了。所以明朝的村裏“老人”以權謀私、幹不法之事的相對比較少，“老人”比裏長、糧長的名聲要好得多。
不過有時候太過於重視“老人”了，也有些麻煩。朱元璋不是覺得這些“老人”在鄉裏管事他比較放心嗎，於是他下了一道聖旨，讓天下五十歲以上的老人都可以來京師，他都接見，發現有才能的，就提拔使用，沒有能力不通治道的，也沒關係，招待完畢再送回去。
這可是天大的好事呀！要是運氣好，被皇帝看中了，一下子就能當官；就算沒被皇上看中，沒有當上官，也可以公費到京城玩一趟，還有皇上親自接見招待，吃飽喝足再回家去。有這樣的好事，誰不想來呀？結果人越來越多，朱元璋一看受不了了，到了洪武二十六年，也就是公元1393年，趕緊讓官吏們傳達下去，這件事停止不再搞了。
看來什麼事都不能太過，朱元璋重視鄉裏“老人”沒錯，可是太過了，就惹出麻煩了。不過在朱元璋的時代，絕對是鄉裏“老人”們最受重用的時代。
我們不妨想想當時農村的景象：農忙的時候，“老人”出來擂鼓催大家下地幹活，他們平日裏手拿木鐸，走村串戶，協調鄉裏，幫助地方官處理民間之事，宣講朝廷的指示、官府的告示；平時誰家戶口變動，添丁生子，有裏長跑來登記入冊；到了稅收季節，有糧長忙著張羅收稅的事情。
這些裏長、糧長和村裏“老人”是地方無事不管的角色，是朱元璋一手抓農村經濟建設，一手抓農村“精神文明”建設的基礎。
三、鄉飲酒禮
農村的事情都有人抓有人管了，可是朱元璋重視的農村“精神文明”建設又該怎麼抓呢？
洪武五年，也就是公元1372年，朱元璋讓中書省下了一個命令：從今以後，每年正月十五和十月初一這兩天，地方上都要舉行一種歲時燕會的活動，在活動中習禮讀律，申明朝廷之法。這種活動就叫作“鄉飲酒禮”。
“鄉飲酒禮”分為官辦和民辦兩種，官辦就是由官府出資組織的活動，民辦就是由老百姓自己出資組織的活動。
縣級以上的鄉飲酒禮活動都屬於官辦，地點就在學校裏麵。因為吃飯的酒菜由官府出錢，花錢屬於正當財政支出，條件好些的地方，宴會還挺豐盛的，席間還有一些外來的果品。
就拿一個大一些的縣做例子吧，鄉飲酒禮活動要擺多少桌呢？
上席六桌，上中席五桌，中席二十六桌，下席八桌，一般食桌四十五桌，加起來一共有九十桌。上席一桌用銀子二兩，上中席每桌一兩三錢，中席每桌六錢三分，下席每桌三錢三，食桌每桌四錢。菜品除了豬、牛、羊肉之外，還有雞、鵝，有糖果、幹果，有時候還有荔枝之類不易得到的水果。這樣一來，鄉飲酒禮活動就成了地方上的一件大事。
這是府、州、縣舉辦的鄉飲酒禮，很是排場。除了這些各級官府舉辦的鄉飲酒禮活動之外，每年正月十五、十月初一，鄉村裏麵也要舉行鄉飲酒禮的活動。鄉裏舉行的鄉飲酒禮活動，就沒有官府財政支持了，因此也就不能像官辦的活動那樣大吃大喝。按照規定，活動以一百家為一個單位，所用的酒肴，也由這一百家共同承辦。
朱元璋安排這種禮儀活動的目的是要正風氣，移風化俗，宣諭朝廷的精神，比如在活動中宣講《大誥》。所以這種活動，既是一次鄉民的會餐，也是一次集體政治學習。正因為如此，朱元璋在這種鄉飲酒禮活動上費了不少心思。除去要規定什麼人有資格主持活動之外，更重要的是規定活動中吃飯要分桌分席，按照規定入座，這就有點導向性的意思了。