在這個活動中要分上、中、下席，什麼人坐上席，什麼人坐中席，什麼人坐下席，都有規定：
“百家內，除乞丐外，其餘但係年老者，雖至貧，亦須上坐，少者雖至富，必序齒下坐。不許攙越，違者以違製論。其有過犯之人，雖年長財富，須坐於眾賓席末，聽講律，受戒諭。”
（《大明會典》卷七十九）
這個規定的意思很清楚，首先是“序齒”，就是按年齡排隊，年長的坐上座，年輕的坐下座，不管有錢沒錢。
這是件挺有意思的事情。因為一般來說，地方上，誰有錢，誰就有勢力，有了勢力，就有威信，在地方上說話就管用，到了這類活動的時候，就要出頭露麵，顯示自己的身份地位。可是朱元璋這個規定，就把有沒有錢跟你在地方上的地位區分開了。地方上有地位的人，都是些善良老人。怎麼才叫善良老人呢？那就還得有其他條件，不能光是年歲長，同時還要看遵紀守法的情況：
“凡良民中，年高有德無公私過犯者，自為一席，坐於上等。有因戶役差稅遲誤，及曾犯公杖私笞招犯在官者，又為一席，序坐中門之外。其曾犯奸盜詐偽，說事過錢，起滅詞訟，蠹政害民，排陷官長，及一應私杖徒流重罪者，又為一席，序坐於東門之內。執壺供事，各用本等之家子弟，務要分別。三等坐次，善惡不許混淆。”
（同上）
把人分為三等，目的是要揚善懲惡。德高望重又沒犯過任何錯誤的才能坐上席。犯過一些小錯，比如逃稅漏稅，被官府抓起來過，但事情不大，坐中席。幹過壞事，被判過刑，流放過的，隻能坐下席。這些人家的子弟，也要跟著家人坐在同一等級的席位。這樣一來，這些後生子弟就受刺激了。平時一起玩的朋友，人家怎麼跟家裏人坐上席，自己卻跟家裏人坐下席？這當然是因為自家人不爭氣，有不光彩的事情。回去以後，家裏就有矛盾了。這些人家的子弟就想著要改變家庭在鄉裏的尷尬地位。怎麼改變呢？那隻有一個辦法，遵紀守法，別幹違法的事。
鄉飲酒禮，本以序長幼、別賢否，乃厚風俗之良法。已令民間遵行。今在申明，務要依頒降法式行之。長幼序坐，賢否異席。如此日久，豈不皆向善避惡，風俗淳厚，各為太平之良民。
（《皇明製書·教民榜文》）
朱元璋是要通過這種鄉裏的活動，改變民風，打造良民。在鄉裏舉行鄉飲酒禮活動，形式上是大家一起吃頓飯，實質上是一種禮儀。禮這個東西很重要，它不僅是法律的另一種形式補充，而且是對人們行為的規範要求。
中國曆史上的禮教，除去專門對婦女的什麼“三從四德”要求之外，對於一般人，都是提倡忠孝仁義。可是大家發現沒有，這回朱元璋規定的這種鄉飲酒禮活動中，突出的卻不是忠孝仁義了，而是遵紀守法。朱元璋明白，宣傳遵紀守法，比宣傳忠孝仁義更接近老百姓的日常生活，對管好老百姓和地方事務更有實效。
因此這種鄉飲酒禮活動中有一個必要的程序，就是由專人講讀朱元璋的《大誥》。《大誥》裏麵都是朱元璋寫的一些教育官員和老百姓的案例，他讓全國官民都讀《大誥》，就是要全國官民都知道應該遵紀守法。
但是遵紀守法的思想基礎還是忠孝仁義，所以朱元璋在他親自寫成的另一個教民的格言——《聖諭六言》中就把忠孝仁義和守法都寫了進去：