“是不是你覺得我的話不夠至誠？”
“亦非也。兄的話自然是出於至誠，無奈闊別數載，兄今日對愚弟有所不知耳。”
“弟別的不知，但知兄平素滿腹經濟，熱腸激烈。目今百姓輾轉於水深火熱之中，兄安能無動於衷？”
“當然不能無動於衷，然弟一介書生，縱熱腸激烈，也隻能效屈子問天，賈生痛哭而已，更有何用！”
“諸葛孔明千古人傑，如不遇劉備，不出茅廬，也不過老死隆中，既不能建功立業，亦不能流芳萬世。隻要際會風雲，誰說書生無用？”
“弟非佐命之才，豈能與古人相提並論？”
“請兄恕弟直言。我兄敝屣功名，高風可欽，然今日天下離亂，萬姓望救心切。兄有濟世之才而不用，潔身隱居，豈非自私？甘與草木同朽，寧不可惜？”
牛金星微笑不語，慢慢地拈著胡須。
“況且，”尚炯又說，“目今公道淪喪，奸貪橫行，讀書人想與世無爭，安貧樂道，已不可得。兄年來備受欺淩，奔告無門，豈不十分顯然？”
“寶豐雖不可居，伏牛山中尚有祖宗墳墓與先人薄田百畝。弟已決計俟官司完畢即遷回伏牛山中，隱姓埋名，長與農夫樵叟為伍，了此一生。”
尚炯知道牛金星並不是一個甘心與草木同朽的人，這話也不是出於真心，隻不過時機不到，還不肯走上梁山。他決定暫不勉強勸他，笑著說：
“天下大亂，伏牛山也不是世外桃源。”
醫生勸金星在北京多留幾天，以便請教。金星歸心很急，但又感於故人熱情，頗為躊躇，隻好說讓他回去考慮考慮。直到結束這頓午餐，醫生沒有再勸金星入夥，隻同他談一些別的閑話。
這天晚上，金星回到下處，想著白天同尚炯的談話，心中很不平靜，連書也看不下去。仆人王德進來，看見他的神色和平日不同，卻不敢多問，隻提醒說：
“老爺，咱們後天動身走，當鋪裏的幾件衣服明天該取出來啦。”
金星望望他，說：“急什麼？後天再說吧。”
“不走了？”王德吃驚地望了主人片刻，“可是住在這裏沒有要緊事，家裏都在盼著老爺回去哩。”
他沒有再做聲，揮手使仆人出去。“走乎不走？”他在猶豫。坐在椅裏沉思一陣，仍然不能決定。尚炯勸他去商洛山中入夥的話雖被他婉詞拒絕，但是他的內心深處卻又一次起了很大波動，好像有誰在不曾平靜的池水中又投下了一塊石頭。他想，難道真有一天我會像諸葛孔明一樣走出隆中麼？他忽然抬起頭來，用慷慨的聲調慢慢地背誦著諸葛亮的《草廬對》。
背誦畢，他從火邊站起來，繞室彷徨，直到深夜。後來剛躺到床上，他忽然想起來一個朋友，心中遺憾地說：
“要是宋獻策沒有離開北京就好了！”
第二天，尚炯又來約牛金星去梁苑春吃酒談心。他隻勸金星往商洛山中同闖王一晤，也被金星拒絕了。從梁苑春出來後，兩人決定先到正陽門外商業繁盛的地方看看，然後往東城去看燈市，於是他們從西長安街轉至江米巷，進武功坊到了正陽門內棋盤街。
在正陽門那裏，隻見月光下成群結隊的婦女，有很多穿著白衣白裙，像潮水似的從城門洞湧進湧出，幾乎連道路都阻塞住了。有不少年輕男人，故意在婦女群中亂擠，以便偷偷摸摸地占點兒便宜。有時，有些婦女因為身上什麼地方被陌生男人的手摸一下或擰一下，或腳尖被人故意踏一下，發出來小聲怒罵。也有不少婦女吃了啞巴虧，一陣心跳，臉紅，慌忙地躲進女伴堆中。那些盼望早日生子的婦女們，用力擠到大開著的城門邊，把門上的圓木釘子摸一摸；往往還來不及摸第二個釘子，就被擠走了。有的婦女比較幸運，可以搶著摸幾個釘子。摸過釘子之後，她們懷著幸福的心情、甜蜜的希望，隨著人潮離開了城門洞。
尚炯和牛金星在熱鬧的棋盤街看了一陣，又走到離大明門不遠的地方站住，憑著白石欄杆偷眼向大明門裏張望。大明門朱門洞開，禁衛森嚴。門內是東西千步廊，掛了無數紗燈，望不到盡頭。金星悄悄地對醫生說：
“千步廊北頭是金水橋，過了金水橋就是承天門，再往裏是端門、午門。聽說承天門兩旁有解學士寫的對聯：‘日月光天德，山河壯帝居’，那午門內就是九重宸居！”