尚炯在朋友的臉上端詳著說：“閣下也是風采猶昔，隻是鬢上已有二毛了。”
“唉，光陰茬苒，不覺老之將至！足下近幾年寄跡何處？何以知愚弟來京？”
“去年冬月，弟因事有穀城之行，路過老河口，遇一寶豐香客，始知兄有官司糾纏，來到北京。目下貴事可已辦妥？”
“沒有。目前奸貪橫行，公道淪喪，誰肯仗義執言？愚弟深悔此行！”
“究竟所為何事？”
“一言難盡。倘不嫌簡慢，請到敝寓對酌數杯，一敘契闊如何？”
“好，甚願一傾積愫。”
兩人各乘一頂小轎回到牛金星的寓所。金星隨即吩咐仆人王德趕緊置備酒菜，一麵對尚炯說：
“院裏倒還清靜，可以無話不談。”
王德先端來一盤花生和一壺白幹，不一會兒又端來兩樣熱菜。喝過一杯酒後，醫生望著金星問：
“啟翁，你的官司到底如何？究竟為了何事？”
金星笑一笑，端起酒杯來自飲一杯，又替朋友把杯子斟滿，說：
“你別慌問我的事，弟倒要先問問兄的近況。這幾年，風聞你一直跟著十八子，可甚得意？”他的聲音很低，停住筷子，不轉眼珠地望著對方臉孔，等待回答。
尚炯笑著點點頭：“一不怕官府緝拿，二不怕仇家陷害。以天地為心，以四海為家，雖不能讀萬卷書，卻行了萬裏路。”
“何謂‘以天地為心’？”
“所作所為，上合天理，下順輿情，就是以天地為心。”
“你可是指的打富濟貧？”
“對。殺貪官，除豪強，拯危濟困，救死扶傷，難道不都是以天地為心？當今朝廷無道，百姓陷於水深火熱之中，十八子奉天倡義，救民水火，矢誌打倒明朝，重建清平世界。至於……”
金星目瞪口呆，伸著舌頭，心頭怦怦亂跳，擺擺手不讓尚炯再往下說。他走到門口，輕輕推開風門，向院中左右張望，看見確實無人，然後走回，重新坐下，心中波濤激蕩，沉默片刻，猛然舉起酒杯說：
“說得好，再幹一杯！”
幾杯熱酒下肚，牛金星聽尚炯又談了幾句話，句句慷慨磊落，為他平生聞所未聞，胸中感到又是激動又是暢快，並且很羨慕尚炯的奇特遭遇和英雄生涯。他按捺著胸中的複雜感情，用著關心的口吻打聽：
“常兄，聽說你們在潼關附近全軍覆沒，究竟如何？”
“吃虧不小是真，但並未全軍覆沒，目前十八子正在集合人馬，加緊操練，時機一到就會重整旗鼓，石破天驚。”
“這裏曾傳聞他已經陣亡，近來又傳聞他或在崤函山中，或在商洛山中，到底現在何處？”
“啟翁，咱們是自己人，我用不著對你隱瞞。十八子的部隊有一部分由他的夫人率領，在崤函山中，他本人卻在商洛山中。”
“你們如今還有多少人馬？”
“這話看怎麼說。要說現有人馬，我不怕對你亮底，崤函山中的不算，單說闖王身邊的還不到一千。”
“嘿！隻剩下千把人了？”
尚炯坦然地點頭微笑，說：“可是義軍與官兵不同，官兵一千人隻是一千人，動不動還要逃跑一些。我們的人，今日你看隻有一千，明日一招呼，說不定就變成十萬、八萬。弟在義軍數年，深知此中奧妙。目前商洛山中兵燹之餘，加上天災，糧食困難。十八子一則不願加重百姓負擔，二則要埋頭休息整頓，不惹朝廷注意，故暫不急於集合多的人馬。現有人馬，也是分駐在幾個地方。這是我們常用的化整為零、分散就食之策。”
“此話甚有道理。目前百姓生活於水深火熱之中，朝不保夕，隻要有人振臂一呼，誰不揭竿而起？”
仆人端進來一個暖鍋，放在方桌中間。金星把酒壺放在酒鐺上熱一熱，連敬了兩杯酒。他看到尚炯雖然身在“賊夥”，卻揚眉吐氣，不禁暗自感慨，給自己斟了滿滿一杯酒一飲而盡。
“啟翁，請談談老兄的近況，使愚弟略知一二。”尚炯說，他從老朋友的眼睛裏覺察出有一股憤懣和鬱悒情緒。
牛金星搖搖頭：“我實在不願多談。處此無道之世，夫複何言？惟有搔首問天而已！”
“難道還有人欺負你舉人老爺？”
“不但受人欺負，連我的功名也革了！”
尚炯大吃一驚，問：“竟有此事？”
“不惟革去功名，且被投入囹圄，幾死於墨吏、豪紳、衙蠹、獄卒之手！”
醫生見他氣得臉色發紫，脖頸上一條血管直跳，便不再急著催他往下說，陪著他慢慢地飲了幾杯熱酒。
“我自己也有毛病，”金星歎口氣，“一生就吃虧在‘使酒負氣’這四個字上。足下不知，弟同寶豐王舉人原是很要好的朋友，後來又成了兒女親家。他的第二個姑娘嫁到寒舍……”