由於清兵主力移向山東，洪承疇、孫傳庭和別的援軍陸續到達畿輔，北京城的局勢緩和多了。盡管並未解嚴，但一年一度的燈市又開始了。
西從東安門外起，東到現在燈市口大街的東口止，約摸二裏長，幾條街全是燈市。每年從正月初八開始，到十六日結束，共有十天。白天是市場，晚上看燈。在燈市場上，會集著各地商人，有南北兩京的、各省的以及外國的各種貨物。從年代和範圍上說，有三代以來的各種古董，有時興的錦緞、綾羅、刺繡、布匹、手工藝品、家常用具，還有西洋的自鳴鍾和稀奇玩意兒。一吃過早飯，大小街道都湧著人流，巳時後就擁擠不堪。人們有買東西的，有看熱鬧的，有看稀奇開眼界的，也有專為著看人的。叫叫嚷嚷，呼呼喚喚，像鍋滾似的。俗話說，燈市是“九市開場”，就是指附近的許多街道和胡同在燈市期間都隨著熱鬧起來。
晚上，店鋪關門，通夜賞燈，放煙火。沿著以燈市口大街為中心的東西長街，兩邊盡是彩樓，南北相向，朱門繡戶，畫棟雕梁。樓上有簾幕的多是勳家、貴戚、大官宦和縉紳眷屬，每座彩樓的租價，一夜就得幾百串錢。從燈的質料說，有燒珠料的、夾畫堆墨絲的、五色紗的、明角的、紙的、麥秸的和通草的。從形式說，有百花、鳥、獸、蟲、魚、走馬燈……巧奪天工。至於煙火，也是花樣繁多，令人驚歎不止。各種樂隊，各種雜耍，通宵演出。另外，這兒那兒，有隊隊童子彩衣擊鼓，從晚到曉，叫做太平鼓。男女擁擠，人山人海。
今年的花燈和煙火雖不如往年熱鬧，但也相差不遠，隻是鄉下進城來的燈較少罷了。
正月十四日是燈市進入高潮的第二天。這天上午，有一個相貌不俗的中年人，生著疏疏朗朗的三綹胡須，穿一件半舊的圓領羊皮袍，戴著方巾，眉宇間含著幾分鬱悒神氣，慢慢地往燈市走去，一邊走一邊頗有感慨地低聲吟道：
近畿才消戰火紅，
太平燈市鬧春風。
感時詩就心如搗，
踽踽遊人笑語中。
這個人就是尚炯對李自成所說的牛金星，他來到北京已經幾個月了。
他走到一個較大的珠寶店前，由於好奇，進去隨便觀賞。店裏的廣東老板正在請一位太監看一顆很大的珍珠，幾尺之外，光耀人目。牛金星知道這就是古書上說的“徑寸之珠”，他不敢走近，也不敢問，隻聽那個太監說：
“三千兩不能再少？”
商人極其恭敬地回答：“實在不能再少，公公。田皇親府上的總管老爺已經來看過，叫小的把這顆珠子給他留下。隻是公公喜愛，我才敢賣給公公。要是在往年，像這樣的寶物至少可以賣四五千兩銀子。今年生意差一點，又是公公想要，作價三千兩賣給公公，賠幾百兩銀子算小的的一點孝敬，以後仰仗公公關照的時候多著哩。”商人隨即走近半步，嘻嘻地笑著小聲說：“以後裏邊采辦珠寶，隻要公公垂愛，照顧小的一下，什麼都有啦。”
太監又把珠子端詳一陣，說：“好吧，我留下吧。其實我也不打算用它。我看這顆珠子還不錯，送給我們宗主爺嵌在帽子上，倒是很好。”
牛金星第一次看見用三千兩銀子買顆珠子，駭得張嘴瞪眼，不由得搖搖腦袋。當回到人潮中繼續向前擁擠時候，他禁不住喃喃地說：
“一顆珠子的價錢在鄉下要救活多少人家！”
剛吐出這句閑話，正擔心有東廠的人聽見，果然就有人從背後照他的肩膀上拍了一下。他駭了一跳，回頭一看，又驚又喜。“啊啊，是你！”他立刻抓住拍他的這隻手，正要往下說話，那個人趕快使個眼色，說：
“這裏人太擠，咱們出去找個地方暢敘吧。”
他們回頭向南擠去，看見金魚胡同裏的人稍稀，就從撫寧侯朱國弼的府第前穿過去，轉了幾個彎子，來到東長安街。牛金星急於想知道這位朋友的來龍去脈，看見身邊沒有人，邊走邊問：
“你如今……”
尚炯不等他把話說完，搶著說：“啟翁，你沒有料到吧？我是年底到京的，好容易找到足下！”隨即向左右一看，放低聲音，“我現在改名常光甫，以字行，籍貫是內鄉。”
牛金星點點頭，問：“下榻何處？”
“住在前門外仁壽堂藥鋪裏。弟一到京就向河南同鄉打聽老兄消息，昨天才打聽出尊寓在西城皮庫胡同。今早去尊寓趨謁，不想大駕已經出來，不勝悵惘之至。詢問貴價，知大駕來看燈市。我回到仁壽堂交代幾句話，便趕快來燈市相尋。原以為此處九衢縱橫，人山人海，無緣遇到，隻好晚上再登門叩謁，沒想會看見老兄在珠寶店中。數載闊別，常懷雲樹之思；今日邂逅相逢，快何如之！”尚炯說到這裏哈哈地大笑起來。自從離開商洛山後，他在同有身份的人說話時故意文縐縐的。
金星緊緊地握著他的手說：“多年不見，你還是那麼熱情豪放。”