4月19日，鄧小平率團載譽而歸。周恩來再度赴機場並舉行盛大歡迎儀式，為老戰友“接風洗塵”。
此時此刻，隻有負責周恩來保健的少數幾位醫生知道，一個多月裏，周恩來一直是在抱病操勞，以致不得不一再推遲自己住院治療的日期。3月中旬，當周恩來每日便血達100毫升時，他才接受醫生建議，前往醫院進行全麵檢查，被確診是癌症複發。但這時周恩來仍表示還不能馬上住院治療。在這以後的一段時間裏，他每天工作仍達十幾個小時，甚至夜以繼日，超負荷運轉。
有關周恩來一再推遲住院治療時間的緣由，直至周恩來去世數年之後，鄧穎超才向身邊工作人員作了“透露”。她說：在那段時間裏，恩來一直對小平的事情放心不下，他擔心江青那些人乘他住院時對小平同誌下手，所以他不能離開工作崗位……
二、毛澤東提議鄧小平擔任“第一副總理”
1974年6月1日，周恩來終於不勝其勞，心力交瘁，住進離中南海不遠的中國人民解放軍305醫院接受治療。這時，江青一夥以為時機又到，不遺餘力地重又煽起批“宰相”、批“周公”、批“黨內大儒”的一股股惡浪。
6月中旬，江青、王洪文、姚文元等連續接見“梁效”寫作班子成員，在談話中，竭力宣揚所謂“現代的儒法鬥爭”。江青提出：“曆史上的儒法鬥爭一直貫穿到現在，即複辟與反複辟、前進與倒退的鬥爭，現在也有，不能說沒有。”又說：“現在的文章很少提到現代的儒，現在有沒有儒？有很大的儒，除了林彪、陳伯達以外。不然，不會搞這麼大的運動。”之後，江青又跑到天津一些工廠、農村和部隊，繼續散布“揪現代大儒”、“批黨內大儒”的論調，極其露骨地影射、攻擊周恩來。
就在“四人幫”借“批林批孔”之機大肆進行“批周公”的陰謀活動之際，因患老年性白內障眼病準備赴外地休養的毛澤東，於7月17日召集在京中央政治局成員開會。在醫院的周恩來也抱病出席了會議。會上，毛澤東當頭棒喝江青一夥：“不要設兩個工廠，一個叫鋼鐵工廠，一個叫帽子工廠，動不動就給人戴大帽子。”並指著江青說道：“她算上海幫呢！你們要注意呢，不要搞四人小宗派呢！”他還嚴厲批評江青：“你也是難改呢。”毛澤東當著全體到會的政治局委員鄭重宣布：“她（指江青）並不代表我，她代表她自己”，“總而言之，她代表她自己。”這是毛澤東第一次在黨內高層指出“四人幫”的問題，並實際上已點明，這個幫派的頭目即江青。
毛澤東此時嚴厲批評、警告“四人幫”一夥，表明他對江青等人自“批林批孔”以來所作所為的極端不滿，亦是對“四人幫”的一次沉重打擊。懾於毛澤東的警誡，從7月中旬至9月底，江青等人攻擊周恩來等老一輩革命家的活動稍有收斂，但他們仍在喘息中窺測方向，等待時機，以求一逞。
9月29日，經周恩來提議、毛澤東批準，黨中央發出《關於為賀龍同誌恢複名譽的通知》。這個在當時條件下的有限的平反文件，仍是“四人幫”一夥極不情願看到的。因為這又意味著在“文化大革命”中遭到迫害的一批老幹部要被平反，被“解放”。
9月30日，周恩來抱病來到人民大會堂，親自主持建國25周年盛大招待會，受到在場近5000人的極其熱烈的歡迎。周恩來所致簡短的祝酒詞，竟被全場雷鳴般的掌聲打斷好幾次。人們對自己總理所表達的發自內心的崇敬之情，正是對“四人幫”一夥批“周公”、批“大儒”等齷齪行徑的有力回擊。
10月4日，正在武漢的毛澤東向中央提出建議：由鄧小平出任國務院第一副總理。毛澤東同時還提出了關於召開四屆人大的意見。毛澤東經過反複考慮作出的這個重要決定，成為鄧小平即將全麵接替病重的周恩來的最具體、最有效的步驟。
同林彪一夥一樣，權欲熏心的江青集團，早就在打四屆人大的主意了。他們明白，現在已經到了“組閣”的關鍵時刻。這時，他們的“對手”不僅有周恩來，而且又添了一個鄧小平。必須用一切手段打敗“對手”，抓住“組閣”的大權。