周恩來清楚，鄧小平剛剛恢複黨政軍職務不久，必須抓緊時機，安排好鄧的實際權力，並創造一切條件，為鄧小平提高聲望，擴大他在黨內外、國內外的影響。因為自己一旦病例，就再難回到工作崗位。
1974年1月18日，周恩來主持中央政治局會議，提議成立由葉劍英牽頭，有王洪文、張春橋、鄧小平、陳錫聯等參加的中央軍委五人小組，全權處理軍委日常事務及緊急作戰事項。鄧小平由此進入軍隊領導核心。之後政治局會議又正式向毛澤東提出這一建議，得到毛的讚同。這樣，便走出了鄧小平接替周恩來格局的第一步。
對江青等人在“一·二五”大會前後搞的“三箭齊發”（即“批林批孔”又批“走後門”）的陰謀，周恩來早就深諳其意。2月初，他親筆致信毛澤東，闡明自己對此問題的看法，提出：如運動中隻研究“走後門”一個問題，就太狹窄了，不正之風絕不止此；而對“走後門”又要進行分析，區別處理，才能收效。在這之前，葉劍英也向毛澤東反映了這一問題。不久，毛澤東痛斥江青等人摘“三箭齊發”的做法是“形而上學猖獗，片麵性”。同時，毛還製止下發“四人幫”一夥在“一·二五”大會上的發言稿，阻止了他們欲將矛頭對準一大批老幹部的陰謀。
江青等人在頭一回合的較量中失利後，仍不甘罷休。同年3月，在討論出席聯合國大會第六屆特別會議人選的中央政治局會議上，江青又公開把目標指向鄧小平，以種種理由不同意外交部提出的（實為毛澤東、周恩來的意見）由鄧小平率團出席聯大會議，並代表中國政府作大會發言的建議。這是自鄧小平複職後，“四人幫”第一次直接向鄧小平發難。
由於江青的反對，政治局第一次討論議而未決。第二天，周恩來不顧江青阻撓，提筆在外交部報告上批示，同意外交部所提方案，並將該件送毛澤東及各政治局成員傳閱。江青見批件後勃然大怒，竟“勒令”外交部必須撤回其原報告。
在中央政治局第二次討論出席聯大會議人選時，由於周恩來事前努力，政治局成員中除江青外均一致同意鄧小平率團出席聯大特別會議。為此，江青歇斯底裏，大鬧政治局。會後，毛澤東得知江青表現，甚為不滿。他寫信告誡江青：“鄧小平同誌出國是我的意見，你不要反對為好。”迫使江青收斂氣焰。
這樣，周恩來又贏得同“四人幫”較量的第二個回合的勝利。
實踐表明，鄧小平此次率團出席聯大特別會議，無論從國內或國際方麵看，都意義重大。它對於迅速提高剛複職不久的鄧小平的威望，鞏固和加強他已經取得的中央領導工作的地位，都具有關鍵性的作用。為此，周恩來對鄧小平這次出行亦給予高度重視。對飛行安全問題，也親自過問、把關，不容有絲毫疏忽。
行前，周恩來多次召集民航等有關部門開會，反複研究飛行方案，對許多技術細節都作出指示。例如，他曾向負責此次飛行任務的機組人員建議，為確保航線暢通，預先可安排東、西兩線同時試飛。這樣，屆時如果一條航線因故不能飛，還可以走另一條航線。當機組人員提出過去從未飛過西線，困難較大時，周恩來再給他們出主意：“你們可以找法國航空公司駐京辦事處，請他們幫助解決。”經聯係後，法航很快提供了試飛所需各種資料，並主動派出領航員跟機協助。在周恩來精心指導下，東、西兩線均試航成功，鄧小平出國的時間和安全都有了可靠保障。
3月底，周恩來致信毛澤東：小平同誌出國一事，已從各方麵加強布置；4月6日代表團離京時，準備舉行盛大歡送儀式，以壯行色。獲準後，周恩來又告訴民航負責人和有關部門：“鄧小平同誌代表中華人民共和國出席聯合國大會，我們要為他圓滿完成任務打通道路，增添光彩，並為他鋪上紅地毯。”這是當時中國外交禮儀上的最高規格。
4月6日清晨7時許，周恩來雖通宵未眠，卻精神抖擻，毫無倦意，驅車親往首都機場為鄧小平一行送行。機場上彩旗飄揚，數千名群眾身著鮮豔服裝，載歌載舞，熱烈歡送。
4月10日，鄧小平在聯大第六屆特別會議上代表中國政府發言，全麵闡述毛澤東關於“三個世界”的理論及中國政府對外政策，引起世界輿論的普遍關注。一些有識之士認為，鄧不僅代表著新中國的形象，且無疑也是周恩來總理的一位“最好的代理人”。