“落實幹部政策，上頭的‘解放’了，政策就明確了；‘標杆’有了，下邊就會跟著落實。”
1973年4月12日晚7時30分，北京人民大會堂一樓宴會廳，周恩來正主持盛大宴會，熱烈歡迎剛從柬埔寨解放區返回北京的柬埔寨國家元首諾羅敦·西哈努克親王和夫人一行。在出席宴會的眾多中外來賓當中，前中共中央書記處總書記、國務院副總理鄧小平--這位在“文化大革命”初期被打倒的“黨內第二號走資本主義道路當權派”，也引人注目地出現在人們的視線裏，其公開身份是“國務院副總理”，名字排在李富春、聶榮臻兩位副總理的後麵。
自1956年中共八大以來，鄧小平一直是中共中央領導核心成員，在黨內外有著很高的威望。上一次他作為中央書記處總書記被國內官方媒體報道，已是將近七年前的事情：1966年8月3日在上海，中國作家代表團團長郭沫若為歡送亞非作家代表作的題為《投身到人民大眾的火熱鬥爭中去》的講話中，用了“鄧小平總書記”這樣一個當時習慣性的稱呼。然而，包括郭沫若本人也未必想到，此刻在北京召開的中共八屆十一中全會上，“鄧小平總書記”因為派工作組的“錯誤”，正與劉少奇一起作檢討。兩天後，毛澤東即發表了那篇令與會者震驚的《炮打司令部》的大字報，劉、鄧二人遭到更加猛烈的批判。會後，鄧小平雖有幾次公開露麵，但“總書記”、“副總理”等職務均不再提及。同年12月15日，鄧小平的名字最後一次出現在《人民日報》關於吳玉章逝世消息的報道裏。
在銷聲匿跡了幾年之後，這位“打不倒的小個子”又突然戲劇性地公開露麵，使在人民大會堂現場的許多中外賓客都驚訝不已。一位有幸參加這次不尋常宴會的東歐記者，事後這樣描述他眼中的奇特人物：
“在那次令人難忘的招待會上”，鄧“隻身孤影，緘默無聲”。“他那對大而近似歐洲人的眼睛，正掃視著所有在場的人。似乎這孤獨絲毫沒有使他感到難堪和不安，相反，他正在察看地勢，端詳同伴，準備迎接新的任務和鬥爭。”
“眼前的景象是：這邊，站著‘文化大革命’的一些英雄，他們不久前曾剝奪了鄧的一切權力；而那邊，則是政治的犧牲者，他現在又站在象征權力的大廳內，並且是副總理之一。此時此刻，雙方能互相揣度些什麼呢？……”
宴席未散，許多外國記者便直奔人民大會堂附近的郵電局，搶先向外界發布“鄧小平複出”的消息。第二天，同國內依然平靜的宣傳報道形成鮮明對照，港台及海外新聞媒體紛紛就鄧小平重返中國政治舞台進行報道和渲染。一時間，鄧小平成了海外評論中國問題的“熱點”人物。
一、“解放”鄧小平的最終決策者
和“文化大革命”中再度起用其他中共高級領導幹部一樣，毛澤東無疑是“解放”鄧小平的最終決策者。對鄧在這個時候複出一事，毛似乎已無必要再說些什麼。關於評價和保護鄧的那些話，他此前已經講得夠多的了。
還在1966年5月“文化大革命”發動之際，毛澤東就曾向來華訪問的兄弟黨客人稱讚鄧小平的才幹，說：他（鄧）是一個懂軍事的，打南京是他統帥的。兩個野戰軍，差不多一百萬軍隊。打上海、打浙江、打杭州、打江西、打福建，然後他們第二野戰軍向西占領四川、雲南、貴州。這三個省差不多有一億人口。毛澤東還為建國初期的抗美援朝沒有起用鄧小平感到遺憾。
同年8月，根據毛澤東的意見，中共八屆十一中全會改組了中央領導機構，在新選出的11名中央政治局常委裏，劉少奇從原來的第2位降到第8位，而鄧小平卻由原來的第7位提升至第6位。在隨後召開的中央工作會議上，林彪、江青等人試圖把批判矛頭從劉少奇轉向鄧小平，因毛澤東出麵阻止，“批鄧”才不得不停下來。
同年10月，陳伯達等人在中共中央工作會議上提出批判劉少奇、鄧小平為代表的“資產階級反動路線”，劉、鄧二人再作檢討。10月22日，毛澤東在鄧小平的檢討稿上寫道：“小平同誌：可以照此去講。但在第八頁第一行‘補過自新’之後，是否加幾句積極振奮的話，例如說，在自己積極努力和同誌們積極幫助之下，我相信錯誤會得到及時糾正，請同誌們給我時間，我會站起來的。幹了半輩子革命，跌了跤子，難道就一蹶不振了嗎？”這些親切感人的話語，不僅給鄧本人以鼓勵和鞭策，而且也給鄧的家人以很大的溫暖和希望。