但是,隨著中央工作會議批判“資產階級反動路線”的不斷升溫,劉少奇的問題終於被“捅”了出來。
10月18日,一些外地紅衛兵在天安門前觀禮台貼出“打倒劉少奇”的大標語。當天下午,清華大學也出現“打倒修正主義分子劉少奇”的大字報。周恩來得知後,立即派國務院秘書長周榮鑫、中央辦公廳第一副主任童小鵬前往天安門東側的北京市勞動人民文化宮,向紅衛兵做勸說工作,要求他們撤下標語口號。
第二天,周恩來親自接見在天安門張貼標語的哈爾濱工業大學紅衛兵代表,回答他們有關劉少奇問題的提問。關於八大黨章中未提“毛澤東思想”一事,周恩來說:“八大黨章中沒提毛澤東思想,這是毛主席的提議。針對當時的國際局勢,主席說不一定每次開代表大會都提。”當問及毛主席在黨內是否是“少數”和“炮打司令部”問題時,周恩來答道:“毛主席的地位在遵義會議時就確立了。現在毛主席的威信是蒸蒸日上,誰也不敢公開出來反對。”“即使少奇同誌有錯誤,我現在也沒有權利回答你們。你們把少奇同誌的大字報貼到天安門,你們要考慮考慮。少奇同誌是政治局常委,是國家元首,你們把標語貼到天安門,外國人就會懷疑我們是發動群眾,製造輿論。少奇同誌不是普通黨員,也不是普通的領導,就是要撤換也不需要去發動群眾。主席的思想一直是采取‘懲前毖後,治病救人’的思想教育方針。”“你們做事,要慎重些。凡是中央未提倡的,十六條裏又沒有的,你們就要多考慮後果。你們不能使中央處於被動地位。”“勸你們不要到天安門去貼少奇同誌的大字報了,學校也最好避開這個問題。”
就在周恩來多次勸阻紅衛兵不要麵對麵鬥爭王光美和擴大劉少奇問題的同時,中央文革小組一些人卻反其道而行之,多次煽惑紅衛兵揪鬥王光美,並主張將“打倒劉少奇”的口號公開化。
12月18日,張春橋私下召見清華“井岡山兵團”紅衛兵負責人蒯大富,鼓動他把“打倒劉少奇”的行動推向社會。幾天之後,蒯大富組織清華大學5000多人上街遊行,一時間,首都各主要街道到處可看到、聽到“打倒劉少奇”的標語口號。即使這樣,中央文革的幾個頭麵人物仍不滿足。27日,江青在對紅衛兵的一次公開講話中,公然引導揭批劉少奇和王光美,稱劉曾作過“赫魯曉夫式的”報告,並表態“支持”紅衛兵揪王光美回清華。
鑒於在北京發生的越來越嚴重的局勢,周恩來於12月底親自召見清華“井岡山兵團”的11名代表,再次明確反對張貼“打倒劉少奇”的標語,指出:“這樣提法矛盾的性質就變了”。學生們問:“難道劉少奇不屬於敵我矛盾?”周恩來回答:“那是你們這樣認為,但我不是這樣看的。你們不能把看法強加於我。”周恩來還表示:“我曾經兩次請示主席,主席還是不同意讓王光美回清華(檢查)。你們可以讓她書麵回答問題,這個事情我可以辦。但不能涉及劉少奇的問題。對劉的問題,我不能回答。”
中央工作會議之後,周恩來在一些場合繼續重申黨的幹部政策,強調區分和處理兩類不同性質的矛盾。同時,要求各地紅衛兵不要派代表參加傳達中央工作會議精神的各省、地、縣三級幹部會,指出:“因為這是黨的會議,有些問題需要先經過黨內醞釀、討論、認識,能夠得出比較一致的結論,能夠使全盤工作更好地進行。”此外,周恩來還阻止紅衛兵私自傳抄、翻印陳伯達在中央工作會議上的講話。