中興，舉國上下都認為這個年輕的皇帝能夠中興，就連朱由檢自己也相信自己能夠中興。但是，他比百姓更為清楚整個大明王朝的現狀。朝廷內部雖然換了一些新人，但是想當初魏忠賢當政時多少人拍馬屁建生祠，就連一些看起來正直的大臣如袁崇煥等都為魏忠賢建了生祠，這些個官員真的就那麼靠得住嗎？而且，魏閹的餘黨實際上並沒有清除幹淨，也不可能被清除幹淨，魏忠賢很多事情都在熹宗的名義下做的，倘若要清算，那牽連甚廣。清算幹淨了，朝廷也差不多空了。而且，在短時間內，朱由檢根本不可能找到那麼多的賢良之臣，他剛繼位為帝，對朝政並不熟悉，對朝廷大臣也不熟悉，誰又是靠得住的人呢？仔細一思量，朱由檢開始背後發涼了，他雖然憑著膽識消滅了盤踞在明朝內部的大毒瘤，清除了閹黨，甚至設下了杜絕宦官專權的措施，但是，此時此刻的朱由檢也成了名副其實的孤家寡人，誰又能夠幫助他呢？他在一瞬間被推上帝位，根本沒有所謂的私人勢力，所有的一切都要從頭開始。從頭開始雖然難，但是有時間也行啊，問題是已經沒有時間了。大明天下已經在前朝的荒唐之中瘡痍滿目：閹黨在時連地皮都要刮三尺，現在雖然抄沒了一部分閹黨的財產，但是，對於失去的庫銀來說還是少之又少；前幾朝朝廷官吏延續下來的貪汙腐敗之風依舊存在；克扣軍餉導致軍隊士氣戰鬥力低下；地主貴族嚴重的土地兼並；天災不斷，生產停頓，農民還要遭受貪官汙吏的盤剝，流民四起，而且，這些流民已經轉變成了起義軍；更為糟糕的是北邊還有個強大的後金在對大明虎視眈眈。朱由檢認為必須找個得力的助手對付後金，自己才能安心治國。不過，誰是最合適的人選呢？不久，他接受眾人的舉薦，選擇了一個叫袁崇煥的儒生。這個儒生到底是不是朱由檢可以信賴的人呢？
袁崇煥（公元1584～1630年）字元素，廣東東莞人，萬曆進士，是一個標準的儒生，不過，袁崇煥與一般儒生不同的是，他“為人慷慨負膽略，好談兵”，遇到退役的老兵就經常跟他們聊天，談論邊塞上的事情，所以，他對邊塞情形比一般閉門讀書的儒生了解得多，袁崇煥也因此“以邊才自許”。天啟二年（公元1622年）正月，袁崇煥奉例入京朝覲，禦史侯恂慧眼識英雄，薦袁崇煥為兵部職方主事，負責鎮守山海關。從此，他就節節高升，屢建戰功。尤其是天啟六年（公元1626年）正月，袁崇煥率領明兵取得了寧遠大捷，重傷了後金國主努爾哈赤，從此後威名遠播。不久後，袁崇煥再次獲得錦州大捷，把努爾哈赤的兒子皇太極打得狼狽而歸。寧、錦大戰中，袁崇煥運籌帷幄，指揮有方，功不可沒。但在明廷論功行賞時，魏忠賢貪了袁崇煥所有的功勞，對他不僅不封賞，反而誣他“不救錦州為暮氣”。袁崇煥一怒之下，上疏乞休歸鄉。朱由檢登基後，聽取群臣建議，詔袁崇煥回京，並在平台親自接見了他，與他商量平遼方略。朱由檢問袁崇煥幾年可以平遼。袁崇煥見皇帝對他如此信任，不由一時腦袋發熱，“願假以便宜，五年而建部可平，全遼可複奏”的話隨口而出。朱由檢聽了五年可以平遼，正符合他急切希望肅清邊境危機的心情，當下大喜，慷慨允諾：“五年複遼，便是方略，朕不吝封侯之賞，卿其努力以解天下倒懸之苦！卿子孫亦受其福。”
袁崇煥一句“五年複遼”說得豪氣幹雲，但是卻為他後來的悲劇埋下了伏筆。當時，在場官員聽了這話都暗自心驚，因為明軍督撫多貪贓冒贖，克扣軍餉，多次激起士兵嘩變，軍心渙散。錦州、大淩等要塞也已經失守，邊防一觸即潰。而在東北邊境，後金軍的實力大大勝於明軍。力量對比懸殊，“五年複遼”的話的確是信口開河。給事中許譽卿甚至偷偷問袁崇煥為何有此信心，哪知道袁崇煥笑笑說“聖心焦勞，聊以是相慰耳”，就是看到皇帝太心急了，他忍不住說話寬慰。許譽卿聽了大驚失色，忙說：“現在的聖上聖明，不可隨意糊弄，你怎麼如此輕率？聖上是認真的呀！”猛然間，袁崇煥背後發涼，這才醒悟到這個小皇帝並不是隨便問問，要是完不成五年平遼的承諾，後果難以設想，但是，海口已經誇下，欺君是死罪，他又怎樣才能完成五年平遼的承諾呢？袁崇煥急了，趕忙向朱由檢提出要錢，要糧，要兵權等諸多要求，以確保自己能夠達到“五年複遼”的計劃。朱由檢一一答應。袁崇煥又擔心自己遠離京師遭人妒陷，於是奏道：“以臣之力，製全遼而有餘，調眾口而不足。一出國便成萬裏，忌功妒能，夫豈無人。即凜凜於皇上法度，不以權掣臣之手，亦能以意見亂臣之方略。”袁崇煥這話說得相當不妥帖，隨口就說別人會妒陷他，還要求不要任何人插手他的軍務，要求大權獨攬。大將大權獨攬對於任何一個皇帝來說，都是難以容忍的，因為大權獨攬的將領極有可能擁兵自重，不受國家管製，甚至犯上作亂。袁崇煥性格輕率，內心驕傲，根本沒有考慮到皇帝應有的顧忌，所謂性格決定命運，這些缺點都成為了他最後被殺的鋪路石。朱由檢聽了袁崇煥這話自然不會覺得悅耳，但是為了邊疆大事，他不僅準奏而且還賜袁崇煥尚方寶劍，準其先斬後奏。朱由檢把恢複邊疆的宏願完全寄托在袁崇煥身上，袁崇煥承擔了皇帝的殷切期望也就承擔了天下百姓的殷切期望，這是如山的重任。兵部尚書兼右副都禦史，督師薊遼兼督登萊、天津軍務的袁崇煥走馬上任了，朱由檢親自為其送行。袁崇煥心裏也很明白，自己倘若失敗，項上人頭難保，所以，他非常擔心皇帝會疑忌自己，於是再次懇請朱由檢“任而勿貳，信而勿疑”，並再次強調“軍中可驚可疑者殊多，但當論成敗之大局，不必摘一言一行之微瑕”，朱由檢皆“優詔答之”。袁崇煥一到寧遠，即遇上了駐寧遠的士兵因長期缺餉而嘩變。他雖然懲治了貪虐的將領以撫軍心，還將兵變為首者梟首示眾，以嚴明軍紀，但缺餉的問題仍舊沒有得到解決。袁崇煥也知道朝廷已經沒有了足夠的餉銀，所以上折子請求皇帝發“內帑”救急。“內帑”就是皇帝的私銀。對於袁崇煥的這一請求，朱由檢很為難，他即位前的天啟七年（公元1627年），明朝的財政還有一百六十萬兩的虧空。袁崇煥上任之際，朱由檢費盡心思才湊足了遼東的軍事開銷，給了他遼餉四百八十萬兩，米一百八十萬擔，另發內帑一百二十萬兩，鎧甲四十萬具，紅夷大炮十門，其他弓箭軍械無數……但在短短的時間裏，袁崇煥竟然又問自己要錢，發“內帑”救急，怎能夠不生氣？但是，他為大局著想，依舊是準了，可是，潛藏在朱由檢心中的火氣卻沒有滅下去，要不是“五年平遼”的期望支撐著這個年輕的皇帝，他準是要大發一通火氣的，不過，現在正是倚重袁崇煥的時候，凡事都不得不忍耐。袁崇煥在寧遠的這段時間，修城增堡，置戍屯田，頗有成效。朱由檢也對他的所作所為非常滿意，崇禎二年（公元1629年）閏四月，袁崇煥便“敘春秋兩防功，加太子太保，賜蟒衣、銀幣，蔭錦衣千戶”。隻要你袁崇煥能夠平遼，朕一定會盡力滿足你，給你賞賜，朱由檢如是想。但是很快，一個不幸的消息傳來了，讓朱由檢從安心轉為了驚恐——袁崇煥殺了鎮守皮島的大帥毛文龍。