元康名字中的“元”字本是今川義元所賜，所以離開今川後的元康，於永祿六年（1563年）七月改名家康。永祿九年，家康把姓氏由鬆平改為祖先的姓氏——德川。
與信長結盟，引起了今川氏真的不滿，最終二人反目成仇。當家康和今川氏真對陣時，不料又受到“一向宗”叛徒的侵擾，為首的叛徒是本多正信、正純父子，他們擁有不可小覷的勢力，為了平定他們，家康著實費了一番工夫。清理了門戶之後，家康就開始著手收回過去失去的領土三河，這期間，家康不斷地和氏真爭戰，終於在永祿十一年（1568年），與甲斐的武田信玄聯合把氏真趕出了三河，氏真最後逃到了伊豆（位於今靜岡縣）。結果信玄統領了駿河，家康占領了遠江（位於今靜岡縣）。家康打算在濱鬆建一座城，又在元龜元年（1570年）遷到了濱鬆。
同年6月，織田信長發兵近江（位於今滋賀縣），家康出兵支援，緊接著家康又打敗了淺井長政及朝倉義景，這一係列的戰役搞得家康來不及喘息。兩年後，即元龜三年（1572年）十二月，武田信玄前往京都，途中經過家康所統領的遠江時，乘家康不備偷襲，把家康軍隊打得落花流水，這就是著名的“三方原會戰”。不過家康不久就收複了失去的領地，因為信玄不久就病死陣中了。
天正元年（1573年），武田信玄去世，那時候小田原的北條氏康也已去世。而另一位比較強大的諸侯——越後的上杉謙信則在天正六年（1578年）病故了。家康的理想是統一日本，而在這條漫長的路上，他的敵人一個個地病故或者戰死，似乎上天注定統一日本的重任就要由家康來完成。
武田信玄過世後，武田勝賴繼承了他的家業。沒過多久，勝賴就領兵來犯家康的領地長筱（位於今愛知縣）。多虧了信長的支援，家康得以守住了領地，但是他再也不敢對勝賴掉以輕心了。
家康已37歲了，這麼多年他很少有時間和自己的妻兒相處，但是就在這戰亂歲月裏，家康還是迎來了他的次子秀康的降生。
此時的家康已成為日本首屈一指的武將，手下也不乏能征善戰的勇將，當時，他手下的要員包括酒井忠次、大久保忠世、大久保彥左衛門、本多忠勝、井伊直政、神原康政、平岩親吉、本多作左衛門、鳥居元忠、天野三郎兵衛、奧平信昌等，個個都對家康誓死效忠，然而統一日本的大業卻遲遲無法實現。家康焦急萬分，覺得自己如果甘於當一個小國主人，不但愧對自己，更無顏麵對眾多家臣。
家康私下比較了一下自己的部屬和信長的部屬，發現自己的部屬要優秀得多。雖然信長的部下裏也不乏能人，如佐久間信盛、柴田勝家、丹羽長秀、河尻秀隆、池田信輝、明智光秀、攏川一益、羽柴秀吉等，但比起自己還是稍遜一籌，可統一大業的實現還是遙遙無期。想著想著，家康的心裏湧起難言的孤寂，正自徘徊迷茫的時候，母親的教誨又在耳畔響起：“不可操之過急，不可為困難所屈，克服了艱難，幸福就會來臨的。”於是他又咬咬牙，挺起胸膛振作起來。
秋末，家康再次與勝賴對峙，這一次是在三河的橫須賀，讓家康感到高興的是，祖洞和尚竟意外地出現在家康麵前。家康笑著說道：“啊！祖洞和尚，真高興能看到你，自從在大樹寺分手，至今不知道已經過了多少個年頭了！”
祖洞和尚屈指算了算，說：“差不多有十七八年了吧！”
家康再次為當年的救命之恩向和尚致謝，感慨地說道：“真快呀！當時若非和尚鼎力相助，險些就喪生刀下了！”