王振是山西蔚州人，入宮前就曾讀過書並當了幾年的教官。據稱其任職數年，毫無建樹，為逃避罪責而自行閹割入宮，後來被派到東宮，陪太子朱祁鎮讀書。這時的太子還是個小孩子，對王振既敬重又害怕，稱他為“先生”而不名。王振也深知自己身邊的孩子就是將來的大明皇帝，因此竭盡全力討好太子，挖空心思地討太子喜歡。兩人形影不離，關係十分密切。此時的司禮監太監已是位高權重，並時常代皇帝批朱。但時任掌印太監的劉寧偏偏不識字，明宣宗因見王振嫻於文墨，便常讓他代筆。後來宣宗考慮到劉寧不識字是個大問題，便另任其別職，由王振取代他任司禮監掌印太監。
公元1435年，明宣宗因病去世，年僅九歲的明英宗上台。因皇帝年幼，張太後與號稱“三楊”的三位老臣(楊士奇、楊榮、楊溥)共同輔政。見時機不到，王振隻有曲意逢迎，一方麵對張太後、三楊等大臣們畢恭畢敬，極力爭取他們的好感，另一方麵繼續討好小皇帝。小皇帝對王振愈加依賴，依然稱其為“先生”。
情勢的轉機出現在製約王振的勢力逐步削弱之後。正統七年，王振最為懼怕的張太後病故，而在此之前，“三楊”中有兩位因官場傾軋而早已退出了中樞地位，隻剩下年老勢孤的楊溥。王振的野心開始膨脹，他首先令人摘掉了朱元璋所立的限製太監幹政的那塊鐵牌。此後見英宗未加責備，便肆無忌憚地公開樹黨，擴大權勢，順者昌，逆者亡。他的宗親故舊首先得到提升。一些投機之徒也蠅聚在其周圍，為虎作倀。工部郎中王佑天生不長胡須，有一次王振當麵問他是何緣故，王佑竟厚顏無恥地說：“您老無須，兒子豈敢有須？”就此一言，王佑不久即升為工部侍郎。事情傳出後，許多趨炎附勢之人紛紛把胡須剃去，以獻媚王振。王振還貪於財貨、公開納賄。當時有兩位無才無學的布衣，用金銀從王振處分別謀得中書舍人、中書主事之職，被人戲稱為“金中書”、“銀主事”，成為京城笑柄。
拉幫結夥與打擊異己是並存的。對於違逆者王振采取了堅決打擊的策略。工部尚書王巹不趨附王振，被勒令致仕。侍講劉球上書因反對王振提出的對麗川用兵的策略，王振便羅織罪名將其處死。
在王振專權的同時，北方蒙古族的瓦刺部逐漸強大起來，其首領也先窺視明朝的疆域，但因時機未到，向明進貢，麻痹明朝。不少人提出要加強邊防，王振與英宗都不以為然。公元1449年也先率軍侵略，王振為了邀功取寵，不顧於謙等大臣的強烈反對，力主皇帝親征。
由於準備不充分，皇帝的軍隊尚未到前線，就開始缺糧，兩軍一交戰，明軍即大敗。這時有人提出皇帝立即班師，王振堅決反對。後來前線接連傳來失敗的消息，王振與英宗感到害怕了，才決定班師。本來英宗有充足的時間避開也先軍的追趕，但王振想炫耀鄉裏，主張皇帝轉道其家鄉，後來又怕大軍踏壞其莊稼，改道而行。如此反複再三，給也先以追趕的時間。土木堡之役，也先輕易地捉住了明英宗及各部尚書等五十餘位重要官員，明五十萬大軍全軍覆滅。當英宗被捉時，護衛將軍樊忠看到亂軍中的王振，氣憤地喊：“我為天下誅此賊！”用鐵錘砸死了王振，王振得到了應有的下場。
的縱容下縱情淫樂，連例行的上朝之事也行同兒戲。劉瑾被升為內官監，總督團營，控製了兵權，為其後的專權奠定了牢固的基礎。
武宗時忠心耿耿的大臣們對朝政的現狀憂心如焚。內閣大學士劉健、李東陽、謝遷等多次進諫，皇帝置之不理。他們與尚書張升、韓文、許進等人還是繼續上書，懇請皇帝懲治劉瑾等奸佞之徒，武宗一度被他們說動，同意把劉瑾等“八虎”處死。這一消息很快傳到了劉瑾的耳中，劉瑾慌忙進宮，鼓動如簧之舌，終使明武宗改變初衷。劉瑾等人不僅大難不死，反而更受重用。劉健、謝遷等一大批忠臣憤而辭職，朝政由此更加黑暗。
劉健、謝遷等前朝重臣因反對劉瑾而被迫辭職後，朝廷中的許多忠貞之士不斷為其伸冤，並冒死犯顏直諫。他們曆數劉瑾等人的罪行，引經據典，向皇帝指出曆朝曆代宦官專權的危害。大權在握的劉瑾大怒，把五十三位反對者都列入奸黨，製造了明朝一大冤案。他們中多半被逮捕入獄，施以酷刑。劉瑾為懲治反對他的官員，還獨出心裁地違製使用新的刑具。明律規定套在犯人脖子上的“枷”，最重不得超過13公斤，而劉瑾發明的枷竟然重達75公斤，不少官員當場就被枷死。