李蓮英心裏有點悔意，“小刀劉”有所察覺，麵無表情地說：“你才十六歲，要後悔還來得及。”三天三夜滴水未進的李蓮英，擺了一個堅決的手勢，說：“別看我十六歲，是我自願淨身，無人逼我。”“小刀劉”看著眼前的少年，輕輕點了點頭。接著，“小刀劉”熟練利索地完成了擠睾丸，割“辮子”的活計，在創口處插上一根雞毛管，以便傷口愈合後拔掉雞毛管，小溲正常，也就算淨身成功了。
李蓮英飽受煎熬，心裏空落落的。雖然肉體的痛苦難熬，心靈的痛苦尤為慘人。但是他覺得如同上了一個大當，不知向誰來討債；自己像是讓人宰殺的牲口，卻不知反抗何人。悲哀使他意識到自己已不再是個正常人了，似乎就是那個滿臉皺紋的李老公。短暫幾天扭曲了人的心理，他心中發誓要在今後撈取一切；即使撈回得再多，也不能彌補他眼下喪失的東西。養傷休息的時日裏，通過老鄉關係，李蓮英結識了宮中的同鄉太監沈蘭玉。按照清廷《總管內務府現行則例》，進宮太監，先在禮部記檔，由內務府的會計司和掌儀司各派一名官員監視，再由年老的太監親自驗看後，交給宮殿監派撥差務。這其中驗看一關必不可少，也非常嚴格。在沈蘭玉關照下，李蓮英順利過關，被撥到西太後手下聽差。
西太後本名蘭兒，葉赫那拉氏，滿州鑲藍旗人，鹹豐元年(1851)以選秀女入宮，初封懿貴人，六年後生皇子載淳，進封懿貴妃。她聰慧美貌，工於心計，深得鹹豐帝愛幸。蘭兒精力旺盛，頭腦清醒，個性極強，鹹豐對其才幹十分欣賞。由於身體越來越虛弱，鹹豐帝對她也越來越依賴，常讓蘭兒代閱奏折。這使得蘭兒對朝廷事務有所了解，也使蘭兒的權力欲望迅速膨脹。1861年，鹹豐病死熱河，遺命八大臣輔政，蘭兒與恭親王奕欣聯合發動“辛酉政變”，斬殺了八大臣。恭親王被封為議政王和領班軍楓大臣，兩宮皇太後垂簾聽政，但大權實握於蘭兒西太後之手。
當時，西太後身邊的心腹太監是安得海。而初入宮的小太監，先要跟著師傅學習宮中禮法等規矩。李蓮英入宮時才十六歲，生得容貌清秀，一張嘴巴能說會道，手腳勤快，伺候師傅也非常殷勤，很快就將師傅的聽差經驗學到了手。四五年打雜磨練，他學會了奴顏婢膝。灑掃奔走，養花喂鳥，他盡心盡力周到，還得學會隱忍不發。安得海的得意非凡，使他羨慕妒嫉，暗中想著有朝一日能取而代之，使他羨慕妒忌。
同治八年(1869)，安得海在西太後默許下，往蘇杭為三年後舉行大婚的同治帝采製龍衣。他仗著是太後跟前的親信紅人，一路招搖，結果惹來殺身之禍。滿清入關後，鑒於明亡的教訓，大大裁撤了太監人數，由明時的幾萬人減到不足四千人。而且定下各種約束太監的律例。在《欽定大清會典》中規定，嚴禁太監幹預朝政；並嚴禁太監私自出宮，違者以死罪論處。安得海行至山東時，巡撫丁寶楨。得到同治帝、慈安太後和恭親王的支持，把安得海抓捕正法。
西太後盛年守寡，難耐深宮寂寞，唯一的安慰就是親生兒子同治帝。但同治帝對她既怕又恨，比較親近溫和善良的東太後慈安。安得海是西太後最為信賴和親近的太監，安得海一死，西太後沒了說心裏話、服侍自己最得力的人，因此心情惱恨，患上了“被頭風”，每天早晨起來最難侍候，尤其是梳頭。西太後有愛打扮的癖好，當年她就是以美貌而得鹹豐帝歡心的。因此，特別珍惜自己的容顏和一頭青絲。每天早上對鏡梳妝，她都仔細看著梳頭太監和宮女的舉動，如果弄掉了一根頭發，輕則痛打，重則立斃其命。梳頭太監戰戰兢兢，這可苦了長春宮主事兼管梳頭房太監沈蘭玉，每天派差梳頭成了難事。無可奈何，沈蘭玉隻好親自出馬，隻因他年高體衰，老眼昏花，力不從心。西太後對喪失權力和青春消褪一樣懼怕，限令沈蘭玉一定要找個稱職的梳頭太監。李蓮英的機會來了。
一天，沈蘭玉當值回來，愁苦著臉來到小太監的住處。
“師傅，您咋的啦，是不是主子又不高興了？”小太監們探問道。沈蘭玉長歎一聲：“唉！我這飯碗怕保不住了，自安總管死了以後，主子的脾氣越來越壞。梳頭斷發是免不了的，隻要咱手快往袖筒一攏就是了。今兒個又嫌我梳的‘旗頭’太板，我現在連人都派不出了。”沈蘭玉流下了幾滴老淚，小太監們麵麵相覷，不知如何是好。李蓮英卻是心中暗喜。