李蓮英心中有數，專門到天橋去八大胡同學習，見識各種式樣的女子發型，也琢磨過幾種發型。
有一天李蓮英說：“沈師傅，讓我去試一下吧！”李蓮英話剛一出口，沈蘭玉就斥責道：“你不想要命了？這可不是鬧著玩的！”
李蓮英試探地說：“師傅，您給我10天假，我隻要學成回來給您排憂解難。”
沈蘭玉望著李蓮英，說：“伴君如伴虎，你要好自為之。能不能過關全在你了。”沈蘭玉買通敬事房為李蓮英放行，李蓮英出宮後，學習女式發型。不到半個月，逐步掌握了技術，準備幹這份至關重要的差事，急忙回到宮中。
李蓮英回宮的第二天一早，跟在沈蘭玉身後，前往長春宮。
李蓮英平時了解掌握觀看紫禁城的太和、中和、保和三殿及兩翼的文華、武英殿，是皇帝聽政的“前朝”。往北的乾清門是“內廷”正門，內有乾清官、交泰殿、坤寧宮及禦花園和分列兩側的東西六宮，是皇帝及其後妃的生活起居之區。乾清宮是皇帝召見外使和近臣之處，皇後居於坤寧宮，交泰殿存放玉璽。這三宮兩側還有端凝殿存放皇帝的冠袍履帶，懋勤殿存放圖書翰墨，南書房為翰林承值處，上書房為皇子讀書處。兩側各有四門，東為日精、龍興、景和、基化；西為月華、鳳彩、隆福、端則，分別通向東西六宮。六宮各有宮牆和宮門，自成一體。慈安東太後住東六宮的鍾粹宮；慈禧太後在西六宮的長春宮居住。
沈蘭玉帶李蓮英進長春宮門，香氣撲鼻而來。西太後正坐在精致的梳妝台前，一臉倦容，聽見沈蘭玉和李蓮英請安之聲，轉臉看了一眼伏跪在地的李蓮英，說道：“抬起頭來讓我瞧瞧！”西太後向來以貌用人，眼前這位年輕的小太監五官端正，兩眼有光，英俊清爽，心裏有了幾分喜愛。“你會梳幾樣發式？”
李蓮英回答：“回主子的話，奴才能梳三十來種。”
慈禧太後說：“那好。從今兒起，一月之內，每天不許重樣。沈蘭玉，你跪安吧！”
李蓮英小心翼翼地施展本領，用了約莫半個時辰，腦門上也滲出了汗珠。西太後對鏡端詳，隻見頭頂宛如出水芙蓉一般，心中滿意了。如此，一個月下來，就連西太後也吃驚，不但每天樣式不重，而且梳得漂亮別致，大方得體。這小李子還真行！從此李蓮英便成了為西太後的唯一梳頭太監。
李蓮英這一手梳頭絕活。服侍西太後起居非他莫屬。因此升為梳頭房領事兼敬事房首領，賞六品頂戴。李蓮英牢記著安得海的前車之鑒，對上謙慮恭敬有禮，對下和顏悅色。西太後對他寵愛日厚，從而填補了安德海之後的空白。
在1872年，同治帝載淳17歲，為他選立皇後一事，兩宮太後發生爭執。慈安太後和同治看中了翰林院侍講崇綺家19歲的女兒、美麗端莊且賢淑聰慧的阿魯特氏。慈禧太後看中了員外郎鳳秀的女兒、輕佻漂亮年僅14歲的富察氏。一人拗不過兩人，眼看著同治帝將象征皇後身份的如意交給了阿魯特氏，慈禧太後非常惱羞成怒。
同治帝在第二年親政，慈禧太後不僅經常幹預朝政，還幹涉兒子同治的夫妻生活。見著兒子與皇後的感情親密，她心裏老是不舒服。一天她讓李蓮英傳來皇後，板起聲腔教訓道：“皇後要母儀天下，你整日裏媚著皇上，使皇上不問政事，功課沒有長進，如何做得了一國之母！你得給我老實著點，守守婦道吧！”
同治在一年之後，患病去世。野史中講同治帝出宮尋花問柳，得了髒病。正史記載是患了天花而死。究係何因，眾說不一。但由選皇後惹起的風波和婆媳不和卻是事實，同治帝婚後的生活過得並不愉快。同治死後還引起一串是非糾紛之事。
慈禧太後這年正是40歲。中年喪子，傷心痛事。但是最關心的是權力。在同治駕崩的前幾天，根據太醫院禦醫的醫案報告，同治已大限將至，恭親王與軍機大臣們密議立嗣一事，擬在近支親王中擇一“溥”字輩的人選。而慈禧太後既不願失去權力，又不願阿魯特氏以皇太後身份幹預朝政，自己甘願位居太皇太後。
能談會說、看風使陀的李蓮英，觀察好了現狀，理解慈禧太後的意圖，便對慈禧太後說：“主子，您這樣傷神不利身體，奴才心裏也不好受。咱大清少不了您哪！皇上若是撒手西去還得由您出麵當政”
慈禧看著忠實的奴才說：“這宮內隻有你體諒我。替我著想。可再度垂簾，談何容易！小六子(恭王)他們必然反對；東邊(慈安)又沒主見，我勢力單薄呀。”
李蓮英三天之後，淚流滿麵地向慈禧報告：“皇上去了……”慈禧一陣暈眩，差點跌倒，李蓮英急忙扶住。慈禧讓李蓮英攙著，撇開東太後來到養心殿，召集王公大臣，斷然說道：“國不可一日無君。但‘溥，字輩中無當立者！今醇親王奕譞之子載湉可以繼立，速派人迎進宮來！”
恭王等人認為清朝沒有兄終弟及先例，心中反對立載湉，可慈禧太後當眾宣布懿旨，也隻有遵命照辦。