王振
王振(？-1449)明代山西蔚州(今河北蔚縣)人，幼年時就聰明伶俐，讀書用功，求學讀書，滿腹經綸，卻是儒士之流。王振想的就是有了學問，做官發財。王振起初做了九年教官，但他的心思卻不在教書上，而且有時議論朝政國事，結果讓人告發，被發配到長城一帶服勞役。這時期，正是明太祖朱元璋的第四個兒子朱棣取得“靖難之役”勝利，從侄兒建文帝手中奪得皇權。燕王即位稱帝(史稱明成祖)之後，擴大皇宮中的宦官隊伍。已經二十多歲的王振，橫下一條心，投托於宦官門下，自願做了閹割手術，進入皇宮當差。王振自願淨身入宮，不是窮迫無奈，而是受榮華富貴欲望，尋求進身階梯。
明代的開國之君皇帝朱元璋文化水平不高，他從文臣們口中知道曆代宦官幹政專權的危害，便為自己開創的大明帝國作長遠打算。他立下法令，不許宦官讀書識字，不許兼外臣文武職銜，官位品級不得超過四品。他命令在宮門前樹起鐵牌，上刻“內臣(宦官)不得幹預政事，預者斬！”這個規定在洪武時期，基本得到執行，沒有發生宦官幹政的弊端。
明成祖當政的永樂時期，宦官的情形發生了變化。成祖為燕王時，多次收買建文帝宮中的太監傳遞朝中情報，後來“靖難之役”爆發，城中一些太監又逃入燕王軍中，密報城裏的軍情虛實。在燕王爭取皇權的戰爭中，他身邊的宦官也出生入死，立下汗馬功勞。
朱棣稱帝後，認為太監對他忠誠，視為心腹，先皇老子寇下的“祖製”便被破壞了。宦官出使外國，到各地征稅，擔任監軍，坐鎮邊防等，都是從永樂朝開始。宦官不許讀書識字的禁令也被突破，被詔令禁止的錦衣衛監獄得到恢複，後來又設立東緝事廠(簡稱“東廠”)，由宦官統領，專門緝查官民中的謀逆、妖言等活動。
宦官製度有比較明顯變化。一方麵是設置鎮守太監，監視牽製武臣；二方麵是宣德四年(1429)特設內書堂，由一些有學問的官員負責教小太監學習文化，形成定製。宦官地位由此而逐漸提高。
對於王振來說自他入宮後，他有文化。相比之下，那些不識字的太監們就遜色多了。入宮不久，王振就被派任教小太監識字讀書，成了小太監們的先生。再加王振入宮前見識過官場上的人物事情，頭腦靈活，胸有城府，能說會道，善於見機行事能力，這份差事，一直幹了二十多年，成了一位名副其實的宮內教書先生。
宣宗皇帝朱瞻基的孫貴妃於宣德二年(1427)生下兒子朱祁鎮，四個月後，朱祁鎮被立為皇太子。孫貴妃誕育有功，進封為皇後。朱祁鎮長到該學習文化時，宣宗皇帝看王振一直在宮內教書，辦事殷勤，便讓他擔任東宮局郎，侍奉太子。東宮局郎沒有多大權力，教導太子學習是件要盡心盡責的差事。太監們對王振的地位非常羨慕。王振雖說是皇太子的先生，他的身份卻是皇家的奴仆，他不像民間私塾和地方官學的先生那樣嚴厲刻板。每日除了識字讀書外，講些民間的故事，陪太子玩樂，很快就相處得親近起來。皇太子對這位“王先生”很喜歡，由於年齡小，太子對先生既尊敬又有幾分害怕。
宣宗朱瞻基於宣德十年(1435)正月病死於乾清宮，年僅38歲。皇宮中出現一片忙亂和謠言，傳說要立襄王朱瞻普為新帝。襄王是仁宗皇帝的第五子，宣宗皇帝的弟弟。在仁宗皇帝的兒子中，襄王以賢德著稱。
太皇太後張氏是位具有政治頭腦的人物，聽到謠傳後，她立即召集王公大臣到乾清宮，指著太子朱祁鎮說：“這就是新天子。”群臣立刻三呼“萬歲”。宮中再也不傳此謠言。
隻有9歲的皇太子朱祁鎮，按照祖製繼位稱帝，改年號為正統，來年為正統元年，史稱英宗。宣宗朱瞻基駕崩之後，朱祁鎮哭過幾陣，沒有多麼傷心。他還不懂得軍國政事是怎麼回事，整天隻知道貪玩開心。朝中政事由太皇太後處理。太皇太後有理政才能，深得朝臣敬重。大臣們進言張氏垂簾聽政，張氏以為不妥，便請三位辦事穩重又享有威望的內閣大臣楊榮、楊士奇、楊溥來主持朝政事務。
楊榮(1371-1441)是福建建安人，進士出身，明成祖時為文淵閣大學士，多謀善斷，多次隨成祖北巡，仁宗和宣宗時在朝輔政。
內閣大臣楊士奇(1365-1444)江西泰和人，曾在湖廣各地做過多年塾師，建文帝時被薦入翰林院任編修官，成祖時為左諭德，仁宗時擔任禮部侍郎，兼華蓋殿大學士，宣宗朝為輔政大臣。他知人善任，所薦於謙、周忱、況鍾等人，皆博學多才，為官清廉。
楊溥(1372-1446)是湖廣石首人，進士出身，永樂年間任過皇太子洗馬之職，仁宗時任翰林學士，宣宗時任禮部尚書。
“三楊”到英宗時，已都是四朝元老大臣，人們稱讚楊士奇有“學行”，楊榮有“才識”，楊溥有“雅操”，皆是常人所不能及。《明史》中也讚揚“三楊”是賢相，並說他們能以儒學通達事理，齊心協力，共輔朝綱。這就是史書所稱的“三楊輔政”。