蔡京對於邊疆糾紛，也企圖效法王安石重用王韶收複河湟的舊例，便策劃對西夏用兵。北宋和西夏自從公元1067年重開戰端以來，雙方談談打打，和戰不定。宋強夏弱卻是不可變更的事實，尤其到宋哲宗時期，西夏與北宋交戰，而北宋方麵，逐漸開始暴露出“殺人爭地”，好戰黷武的征服意圖。元符二年(公元1099年)，西夏國王乾順見在戰場上無法與宋軍抗衡，隻好央求遼國出麵斡旋調解，宋夏雙方才有了一段短暫的和平時期。宋徽宗上台後，吐蕃部族酋長溪巴溫與其兒子谿賒羅撒占據青唐(今青海西寧市)一帶，羌人多羅巴打算脅裹谿賒羅撒歸附北宋王翩。另一吐蕃首領谿廝囉的重孫隴欏則據守都州，北宋朝廷任命他為知州，賜其名為趙懷德。這時，趙懷德畏懼多羅巴的勢力太大，便逃到黃河以南的羌人部落中，在那兒招集部眾，發號施令。北宋朝廷恐怕這些吐蓍、羌人互相煽動勾結，造成大的動亂，便想對這一帶大規模用兵。就在這時，蔡京剛當上宰相不久，也想對西夏用兵，以樹立自己的威望。崇寧元年(公元1102年)底，童貫已成了內客省使。北宋政府在常朝之後，凡遇到休假達三天以上者，文武百官要全部集中到內殿去朝見皇帝，稱為橫行或橫班。內客省使就屬於橫班正使，雖無執掌，卻是武臣、內侍遷轉的階官。童貫自然名位尚不顯著，但富貴卻正在向他招手。蔡京為了報答童貫的援引之恩，便向宋徽宗推薦說，童貫曾經十次出使考察西北陝甘一帶，對陝西各路地理民情十分熟悉，非常了解西北將領的優劣長短，完全可以統軍征戰。其實，宋徽宗本人也有意想收複湟州(今青海樂都)、鄯州(今青海西寧市)地區，便同意了用兵計劃。至於任命誰為統兵大將，徽宗心中還有些躊躇。因為命將出兵的事由樞密院主管，徽宗當然也要征詢一下主管官員的意見。這時，正是蔡京的弟弟蔡卞知樞密院。宋徽宗便問蔡卞：“愛卿以為誰可任統兵之職？”蔡卞答道：“王厚最佳，次則高永年。”宋徽宗就折衷蔡氏兄弟的意見，心中早已有了底。宋徽宗在次年四月便下詔令，正式任命王厚為大將，派童貫當監軍，率十萬大軍去進攻湟、鄯地區。為了這次出兵，蔡氏兄弟日夜謀劃，從國庫調發了大量錢帛作軍費，又召募商人為前線輸送軍糧，官府從地方上買糧不問貴賤，竟全部收購。因此，西北州郡糧價飛漲，鄯州、廓州(今青海尖紮西北)每鬥米都賣到了四千錢，連一束喂馬的草也值一千二百錢。這自然給當地老百姓的生活帶來了極大了痛苦，以致民怨沸騰。由此看出，蔡京在竭力為童貫撐腰打氣，希望他能打個漂亮勝仗，好給自己臉上貼金。大軍出發後，很快推進到湟州一帶。恰好在這個時候，京城皇宮裏的太乙宮無緣無故地發生了一場大火災。宋徽宗認為這是個不祥之兆，便派使臣帶著他的手令，快馬加鞭，晝夜兼程趕到前線，命令童貫暫時停止向西前進。童貫邀功心切，看完手令後，一言不發就塞進了自己的靴子裏。這時，王厚從一旁走過來，忙問道：“京城裏發生了什麼事？”
童貫信口撒謊說：“沒什麼！皇上在催咱們趕快進兵取勝呢！”
到了這年六月，大軍繼續西進。多羅巴偵知北宋大軍已到，想聚眾抵抗。他把手下的數萬兵丁分成幾撥，由他三個兒子指揮，分別阻擊宋軍。王厚對外宣稱就地駐兵，等羌人放鬆戒備後，秘密下令分兵兩路，由他和偏將高永年率領，對多羅巴進行鉗形夾擊。殺了多羅巴的長子和次子，小兒子阿蒙也被流矢射中，便和其父一同上馬逃命，宋軍順利攻占了湟州，首戰告捷。
到了崇寧三年(公元1104年)四月，宋軍繼續西進。王厚將大軍分成三路，由高永年指揮左軍，張誡指揮右軍，他親領中軍，會師於宗哥川(今青海西寧市東)。吐蕃軍隊在宗水岸邊布陣，北靠北山。谿賒羅撤令左右設黃屋，建大旗，在山頭上揮手為號，指揮兵丁猛攻王厚的中路軍。王厚則派騎兵從背後登山，擊潰敵軍，自己率步兵張弓蹶弩，對敗退下山的吐蕃潰卒迎頭猛射，敵方損失慘重。張誡指揮右軍乘機渡過宗水，猛撲敵陣。正當雙方大戰之際，突然刮起狂風，一時飛沙走石，直向對岸敵陣卷去。吐蕃士兵迎風站立，連眼都睜不開，因而全軍潰敗。宋軍這一仗下來，共計斬首四千三百餘級，俘虜了敵兵三千多人，谿賒羅撒僅帶幾名親從落荒而逃。谿賒羅撒的母親龜茲公主和一些部族酋長打開宗哥城城門，投降了宋軍。大軍入城後，王厚估計谿賒羅撒肯定會向西逃向青唐，便想派精騎連夜窮追。童貫卻在一旁自作聰明，認為恐怕早就追不上了。王厚認為打了勝仗，也就不再堅持了。不久，宋軍攻克了青唐，一打聽，方知谿賒羅撒西逃時，果然在青唐城裏住了一夜，童貫這時才後悔莫及。由此可見他不懂軍事，愛在主將身邊指手劃腳，貽誤戰機，混監軍。
宋軍在奪取宗哥城後，分道前進。一路向西，兵不血刃就拿下了青唐；另一路轉向西南，進逼廓州。占據廓州一帶的羌酋落施軍令結望風而降，拱手獻出了廓州。違抗聖旨本應受到處罰的童貫，反而卻受到宋徽宗加封，成了開邊拓土的功臣，被提升為景福殿使、襄州觀察使。宋代太監寄資以殿使兼任觀察使這種殊榮，就是打從童貫這兒開始的。由於這一次用兵取得了勝利，不僅童貫升官受賞，蔡京也從中撈到了不少好處。宋徽宗認為，這次策劃用兵，蔡京兄弟晝夜謀劃，出了不少力，又大獲成功，自然應予以嘉獎。宋軍克湟州後，徽宗立刻給蔡京進官三等，為蔡卞和蔡京的幾個兒子進官二等。收複鄯州、廓州後，又下詔加蔡京司空銜，封其為嘉國公。