李隆基恬不知恥地假手他人獲得了“開元盛世”，然後就很舒服地荒淫享樂起來，以至於發生安史之亂。“天作孽，猶可活；自作孽，不可活”，李隆基自己把自己往死路上引，即便是有奸臣當道，即便是有叛將作亂，但所有的根源都來自這個妄自尊大的皇帝，唐王朝在他的手裏，不衰敗才怪！
公元710的一個夏夜，唐中宗李顯在與妻子韋後和女兒安樂公主共事了一頓盛宴後，被她們聯合毒殺。隨後的幾天，政局便異常不穩。韋後毒殺親夫的目的就是想做第二個武則天，然而她的政治手腕還是不夠，不久就被太平公主和李旦的第三子李隆基政變廢殺。於是李旦再度登基稱帝，李隆基也因功被立為太子。
李旦即位後，大權都落到了太平公主的手裏。這個武則天的女兒深得母親真傳，在政治上有一定的獨到之處。有武則天這個前車之鑒，無論是百官還是皇室，都會密切注視每一個有可能成為第二個武則天的女人。韋後就是如此失敗的，太平公主的結果也好不到哪去，因為昏庸的李旦有一個精明的兒子李隆基。於是太平公主和李隆基之間，不可避免地產生了針鋒相對的鬥爭。太平公主雖然年齡較大，擁有比較強硬的政治集團，但李隆基雖然年輕，行事卻十分老到。麵對太平公主咄咄逼人的進攻，李隆基采取了退讓的方針。甚至自己即位後，李隆基也步步退讓，直到帝位鞏固以後，李隆基才反戈一擊，將太平公主的勢力徹底擊潰。
公元712年，李旦很知趣地把皇位讓給了兒子李隆基，李隆基於是即位，是為唐玄宗。公元713年夏，李隆基終於對太平公主下手，兵馬殺太平公主及黨羽數十人，依附太平公主的官吏盡被黜逐。至此，動蕩的局勢才穩定下來，玄宗才獲得了全部權力。
李隆基即位後，麵對的局麵是長期的宮廷政變所帶來的中央政權力量的削弱，吏治腐敗，官吏冗濫。經曆過武周對李氏宗族殘害的李隆基，並沒有將心思放到如何進行報仇上麵，而是將精力投入到改革弊政上。
要改革，首先就要有一個好的領導班子。因此李隆基非常注重人才的選拔，尤其是對宰相的任用，他更是注意任人唯賢。他在統治前期所任用的宰相，大都成了有名的政治家。
他提拔的第一個宰相，便是有名的賢相姚祟，李隆基後來施政的方針，基本上是姚崇的建議。其中包括勿貪邊功、廣開言路、獎擢諍臣、除租稅外不得接受饋贈、勿使皇親國戚專權、勿使宦官專權等。
姚崇對開元盛世的貢獻是非常大的，他在入相後，就下令追查為逃避賦役而出家作和尚的富戶，一次就查出1200多人，並勒令還俗。此外，姚崇對開元盛世還做了一個大貢獻，那就是解決了開元初年在黃河兩岸連年發生的蝗災。當時對蝗災並沒有太好的整治辦法，再加上捕殺不力，往往造成赤地千裏，橫屍遍野的慘景，以致物價飛漲，民心不穩，政局動蕩。姚崇入相後，立即建議獎勵獎勵治蝗，下令加大捕殺蝗蟲的力度。結果蝗災被有效地製止了。
姚崇辦事幹練是出名的。有一次，姚崇因家事請了十天假，結果朝廷的公事積壓了一大堆。過了十天後，姚崇剛回來，沒花多少時間就把積件處理完了。旁邊的官員看了，沒有一個不佩服他。姚崇自己也有點得意，問一個官員說：“我這個宰相，能跟古代什麼人相比？能不能比得上管仲、晏嬰？”
那官員說：“跟管仲、晏嬰似乎比不上，但是也可以稱得上‘救時宰相’了。”其後繼任的宋臻、張說、韓休、張九齡等，都是有名的賢相，他們輔佐李隆基，共同創建了開元盛世的大好基業。
李隆基不僅注意任用賢相，還非常重視刷新吏治，整頓官僚隊伍。在這方麵他采取了裁汰冗員，精簡機構；恢複諫官、吏官參加宰相議事的製度；重視縣令的選擇；嚴格的考核製度；嚴明賞罰等許多有效的措施。
李隆基很注重發展社會經濟，采取了一係列措施，經濟出現了前所未有的繁榮景象。
由於豪強地主的土地兼並，使唐王朝在李隆基即位之前，農民負擔不斷加重而無力維持生存和生產，從而出現了天下戶口逃亡過半的嚴重危機。李隆基於是下令，懲治豪強地主，從他們的手爭取土地勞動人手。但這個打擊的範圍還是大小，豪強地主仍占有大量土地和勞動力，並且把逃戶變成“私屬”，不向國家交稅，影響了國家的財政收入。於是李隆基下令在全國範圍內開展檢田括戶運動。這個運動獲得了巨大的成功，使中央政府增戶88萬，田亦如是，歲終征得客戶錢數百萬。
李隆基發展社會生產的另一個主要措施是，打擊自武周中宗以來惡性發展的佛教勢力，下令裁汰天下僧尼、嚴禁新造佛寺，禁鑄佛像、禁抄佛經。同時，他還禁止百官和僧尼道士往來，抑製武周時發展起來的寺院地主勢力，使佛教勢力受到很大打擊。