李隆基不僅在“文治”方麵取得了很大成就，而且在“武功”方麵也是功勳卓著。李隆基即位後，為了提高軍隊的戰鬥力，玄宗對府兵製進行了改革，於公元723年采納宰相張說的建議，建立雇傭兵製度，從而代替了有唐以來的府兵輪番宿衛製度。這是當時軍製由兵募到雇傭的重大改革。從此，各地民丁再無輪番前往戍邊之苦。雇傭兵既可吸收社會上的失業丁口，緩和社會矛盾，又可常駐各地，加強訓練，對改善軍隊素質，提高戰鬥力是有積極作用的。
李隆基還頒布了《練兵詔》，令西北軍鎮增加兵員，並精加選擇，加強軍事訓練，不得供其它役使。還派官吏前往軍州督促檢查詔令的執行情況，處理具體事宜。又增加了軍馬，還下令擴大屯田區，以解決軍糧問題。
經過對軍備的一番整頓，李隆基終於有實力與一再犯邊的契丹和突厥奴隸主貴族武裝相抗衡。便於公元717年，派大軍出征，把淪陷17年的營州等13州全部收複，長城以北的拔也古，同羅、回紇等地也宣布取消割據稱號，與唐政府合作，唐政府重新恢複了安北都護府，統一了長城以北。此後，唐王朝的大軍又轉向西北，打敗並俘虜突厥可汗，從而使淪陷了37年的碎葉鎮又歸唐政府管轄。
隨後又擊敗葉蕃、小勃律，重新打通“絲綢之路”的門戶。這使唐王朝聲威大振，拂麻(東羅馬)、大食(阿拉伯)等皆遣使修好。唐朝重新打通了中亞的通道，這不僅維護了國家的統一，也有利於對外經濟文化的交流。
經過李隆基君臣的努力，唐朝乃至整個中國的封建社會發展到了頂峰，這就是“開元盛世”。
這時的李隆基是千古稱頌的明君，但歌舞升平的太平景象，逐漸使李隆基失去了銳意進取的精神。最顯著的標誌是年號從開元改為天寶(公元742年)，此前的李隆基銳意進取、勵精圖治，此後的李隆基荒淫頹廢、縱情聲色，逐漸淪落為地地道道的昏君。其實從開元末期，李隆基的頹廢已初現端倪，但那時尚有韓休、張九齡等賢相，李隆基還不至於過分表現。
等到此二人被廢，奸滑卑鄙的李林甫入相，獨掌大權以後，朝廷之風隨之改變，直言上疏的大臣逐漸被排擠出朝廷，取而代之的是一批隻會跟在屁股後頭拍手的奸佞小人。這其中即以李林甫為其中“傑出”代表。
李林甫善於迎合聖意，對同僚也是畢恭畢敬，但暗地裏盡行些苟且之事，被時人稱之為“口蜜腹劍”。
如果說李林甫把李隆基帶人歧途的話，那麼後來的楊貴妃和楊國忠兄妹，則是把李隆基往火坑裏椎。其實李隆基和楊貴妃之間存在的僅僅是愛情，但荒昏的李隆基愛屋及烏，把沒有什麼才能的楊國忠提拔上一人之下，萬人之上的宰相位置，這才使得李隆基統治末年的朝政更加混亂不堪。
李隆基和楊貴妃的認識，還有些曲折。楊貴妃本是李隆基和武惠妃的兒子壽王李瑁的妃子，武惠妃在受到李隆基寵愛的時候，還曾想過為自己的兒子謀奪太子地位。原來的太子李瑛和李隆基的另外兩個兒子李瑤、李琚是被武惠妃給誣死了，太子的位置也空出來了，但武惠妃還沒有完成願望，就一命嗚呼了。
公元736年，李隆基因所寵愛的武惠妃死去，整日鬱鬱寡歡。這時楊貴妃出現了，她體態豐豔、絕世無雙，而又聰穎曉音律、善歌舞。於是深得李隆基的愛戀，李隆基也就不顧什麼“爬灰”(汙膝同汙媳)是亂倫之道，趕緊把楊貴妃弄去出家，然後在弄到宮中，封為貴妃。從此，楊貴妃豔壓群芳，寵冠後宮，成為李隆基的專寵。
關於李隆基和楊貴妃的愛情故事，往往都是伴著奢糜荒淫的後宮逸事，曾有什麼數千裏送荔枝、供楊貴妃洗澡的華清池等等，無一不是香豔淒美，令人拍案之餘無不扼腕歎息。但不管怎樣，此時的唐王朝已處於暴風雨來臨的前夜，隻等那一聲霹靂響起罷了。
此時，盛世外表下的唐王朝，既無天災，又無人禍，隻有李隆基自已去揭開那塊遮羞布，藏在陰暗角落裏的民憤，叛將、奸臣所聚集的巨大能量，才有可能爆發出來。偏偏李隆基自己去揭開了。這楊貴妃的“馭”夫之術甚是了得，舉手投足間，竟然把李隆基迷得恨不得將天下都交給她，於是朝中奸佞更有機可乘，唐王朝的政治更加昏暗。
從公元736年，到李隆基統治結束，奸相專權，貴妃專寵，李隆基日益昏聵，政治愈加腐敗，繁榮背後的危機也就加劇了。首先是均田製的瓦解，使民戶大量縮減，朝廷費用大量增加，財政危機日甚一日，隻好橫征暴斂，甚至一次預征30年的租賦。接著是募兵製實施後，充斥了大量的流氓無產者，毫無戰鬥力。
但此時的李隆基，還是繼續擴大他的“武功”，發動了一係列不義的戰爭，大大加深了階級矛盾和民族矛盾。唐王朝與西南的吐蕃、南詔；北方的契丹；西北的中亞各國都發生了戰爭，民族之間的和好已不複存在。