公元前68年，霍光去世。此時的漢宣帝劉詢還算對剛死的霍光客氣，他親臨葬禮，按皇帝葬製的規格埋葬了霍光，並加封霍光的侄孫霍山為樂平侯，以奉車都尉的官職領尚書事。不過隨後的劉詢就認為時機已到，開始親理朝政。他重用禦史大夫魏相，讓魏相以給事中的身份參與朝中的機密決策，後來又提拔魏相作了丞相。繼而任命邴吉為禦史大夫，又委以他的嶽父平恩侯許廣漢以重任，逐漸把權力收歸己手。
漢宣帝深知，霍光雖然死了，但霍家的勢力還很大，霍家的親屬和親信還控製著中央政府的各個機要部門，兵權也掌握在他們手中。為此，漢宣帝首先采取行動，削奪霍家把持的權力。他通過解除、明升暗降等方法，架空了霍氏集團的核心人物，逐漸將大權收歸自己手中。麵對漢宣帝的全麵奪權，霍氏集團內部惶恐不安，決定鋌而走險，發動叛亂，廢除漢宣帝，保住他們的既得利益。但叛亂很快遭到失敗，漢宣帝大規模地鎮壓了霍氏集團的叛亂，將參加叛亂的人都處以極刑，並廢了霍皇後，將在西漢朝廷中經營盤踞了多年的霍氏勢力一舉消滅，漢宣帝最終確立了他的絕對統治。完成了消滅霍氏勢力的漢宣帝，開始掌握政權，日理萬機，勵精圖治。
漢宣帝首先要做的，就是加強君權。漢武帝時期，漢武帝劉徹曾設法削弱了丞相的權力，但此消彼長，漢武帝又設置了“中外朝”，結果尚書逐漸成為掌管機要的中樞機構，也就逐漸成為朝臣掌握大權的重要職務。領尚書事的霍光、霍山、霍雲等人就是通過參與尚書事務，掌握了機要大權。漢宣帝為了把政權牢牢地掌握在自己的手中，對尚書製度進行改造。漢宣帝想來想去，還是自己身邊服侍自己的宦官讓人放心，於是擴大了由宦官控製的中書的權限，下令無論是吏民上書，還是詔令的擬定發布，都由中書負責，不需經過尚書，從製度上保證了君權的獨尊。但這樣一來，又使得宦官成為為患朝廷的另一個集團。
把大權收歸自己手中後，漢宣帝又開始了對吏治的整頓。這一措施，一方麵緣於漢宣帝曾生活在民間，深知要讓老百姓安居樂業無冤屈愁苦之事，關鍵在於吏治的好壞，另一方麵就是為了鞏固自己的統治，畢竟，用忠於自己的人要好得多。他把刺史、郡守的選用看成是整頓吏治的重要環節，每當朝廷要任命刺史、郡守時，都要親自過問，並要求這些新任的刺史、郡守寫出任期責任狀，以便以後對他們的政績進行考核，這就是史書上所說的“循名責實”。和漢武帝專用“酷吏”的作法不同，漢宣帝在任用地方官時，不僅使用了一大批幹練精明的能吏去鎮壓不法豪強，而且還任用了大量“上順公法，下順人情”的“循吏”去職理地方，由此大大改變了過去吏治苛嚴和敗壞的現象，緩和了社會矛盾，安定了政治局勢。
為了籠絡人心，漢宣帝在平理冤獄這個問題上，表現出自己的政治特色：“霸王道雜之”。也就是一方麵強調法製建設，主張執法嚴明，以懲治不法的官吏和豪強；另一方麵又廢除苛法，平理冤獄，緩和社會矛盾。他先後製訂增設廷尉平、廢除“首匿連坐法”、赦免所有因上書觸犯他名諱的人等一係列措施，加強了對刑獄審判的管理。漢宣帝在位25年，先後頒布了10次大赦令。
漢宣帝還繼續執行輕徭薄賦，發展生產的政策。針對流民問題，宣帝曾多次下詔把公田交給流民和農民耕種，部分地解決了農民和土地脫離的問題。為防止農民的破產，保證農業生產的正常進行，又采取了一係列減輕賦稅徭役的措施；公元前67年下令減天下鹽價，糾正了由來已久的鹽價偏高、人民負擔過重的錯誤，公元前55年下令減天下扣錢，並鼓勵流民定居；公元前51年，又下令減少全國百姓算符的1／4。在漢宣帝的大力倡導下，各級地方官員都把全科農桑，發展生產看成了當時急務。漢宮帝還派農業專家巡視全國，指導農業生產。通過這一係列措施，調動了人民的生產積極性，促進了社會經濟大發展。
漢宣帝劉詢經過一係列的政策調整，使國計民生種種狀況較之前朝有了大大的改觀，形成了中興盛世。在宣帝後期，國內經濟繁榮。農業連年豐收，穀價猛跌，創造了漢代最低價。為防“穀賤傷農”，宣帝還建立“常平倉”，以國家力量幹預糧食價格。在思想文化方麵，宣帝主張經學各派兼收並蓄，並親自主持召開經學大會。當時，文學方麵漢賦的創作，達到了可與武帝時比美的極盛境地。