漢宣帝在對待匈奴的問題上，功勳卓著，甚至比漢武帝窮天下之兵伐匈奴所取得的功績還要大。可以說，漢武帝是用兵戈用“堵”的方法來壓製邊疆少數民族，而漢宣帝就如同大禹一般，采用疏導的方法，使匈奴向西漢稱臣，這一功勞，自然要武帝大得多。不過，漢宣帝在解決與邊疆少數民族的問題上，開始還是采用了武力。公元前72年，匈奴侵略烏孫，烏孫向漢廷求救。漢宣帝派田廣明等五將軍出塞2000餘裏，聯合烏孫夾擊匈奴，共動用了20萬兵力，這是漢武帝之後對匈奴采取的一次最大規模的軍事行動。在這場戰爭後，匈奴逐漸衰弱，邊境也就少了許多是非。而隨著西漢國力的日益強盛和匈奴的日漸衰竭，匈奴族日逐王終於在公元前61年，迫於西漢的威力而歸附西漢。隨後漢軍占據了車師，將匈奴勢力逐出西，並建立了西城都護府，漢宣帝還任命熟悉西域事務的鄭吉擔任西域第一任都護，監護南北兩道36國，從此確立了中原對西域的政治統治。漢宣帝還將屯墾區擴大到了烏孫的赤穀城，進一步鞏固了祖國的西北邊疆。
之後的西漢，逐漸成為西域各少數民族之間及內部矛盾的調解人。當烏孫內部發生動亂時，他派長期生活在烏孫、有豐富外交經驗的馮繚為使節出使烏孫，排解了烏孫貴族內部的矛盾。公元前51年，匈奴呼韓邪單於入朝漢宣帝，表示歸服西漢中央政府，漢宣帝隆重接待，並舉行有數萬少數民族參加的盛會，來顯示西漢王朝民族間的團結。宣帝又派兵護送呼韓邪單於到光祿塞下，資助穀米數萬石。從此，漢匈之間結束了長達150多年的戰爭狀態，建立了匈奴呼韓邪政權對西漢王朝在政治上的隸屬關係，同時也密切了塞北各族與中原地區的漢族在政治、經濟、文化上的聯係。公元前61年，漢宣帝派名將趙充國率兵平息了西羌族的叛亂，並留兵屯田湟中，置金城屬國管理歸附的羌族各部落，加強了西漢中央政府對西羌的控製。漢宣帝以後幾百年，北方邊境不見烽火，一片和平景象。
完成了宏偉大業的宣帝，也終於走到了人生的盡頭，公元前49年，宣帝逝世，終年42歲。
元帝劉奭
(公元前76年～公元前33年)
在位時間：9年～公元前33年
曾用年號：初元、永光、建昭、竟寧
諡號：孝元皇帝
廟號：高宗
安葬地：渭陵
公元前76年，漢元帝劉奭出生。
公元前87年，劉奭被立為太子。
公元前49年，漢宣帝逝世，劉奭即位，是為漢元帝。
公元前46年，劉奭廢除了自公元前110年漢武帝設置海南珠崖郡。
公元前42年，劉奭派兵鎮壓了陝西羌人的叛亂。
公元前33年，王昭君出塞。
公元前33年，漢元帝劉奭逝世。
漢元帝劉奭是個比較複雜的人物，一方麵任用賢能，另一方麵又任由奸佞小人當道，而自己又軟弱無能，使得父親宣帝劉詢傳下來的一片大好基業，竟在他手中開始斷送。也不知道這個劉奭在九泉之下是如何有臉見父親的。漢元帝也許隻是從祖宗十八代身上，隻繼承了軟弱的一麵，而未能學到像劉邦、劉徹等人殘酷的一麵，更也許是受到儒術這種表麵上充滿仁政思想的影響。其實儒家思想最核心的部分可以用一句俗話來表達，那就是“對被統治階級要像冬天一般冷酷，對待統治階級要像春天一般溫暖”，而天資不夠的漢元帝隻理解了儒術的表皮，而未能真正體會其中精華。所以，漢元帝這個柔弱君王成了後代君王學習儒術的一個反麵教材。
尊師重儒
作為漢宣帝劉恂的長子，太子這個位置劉奭自然是當仁不讓。公元前49年，宣帝逝世，27歲的劉奭即位。
劉奭從小就深受儒家思想之害，長大以後，更是將柔仁好儒的性格體現得淋漓盡致，見宣帝治國重用刑法，十分不忍，於是勸諫漢宣帝說：“陛下持刑太深，宜用儒生。”宣帝聽後怒形於色，認為漢朝曆來雜用霸王二道。劉奭偏好純儒，恐怕是一個性格懦弱、不善用人的低能繼承人。他擔憂劉奭不能繼承重任，便有意更換太子，但又不願背棄自己已故的患難之妻、劉奭的生母許皇後，所以一麵歎息“亂我家者必太子也”，一麵還是把帝位傳給了劉奭。沒想到他這一念，日，就把太好的西漢江山交給了這樣一個敗家子。
果然，繼位的劉奭放棄了“雜用王霸之道”的傳統，重視經學，獨尊儒術，尊師崇儒。漢武帝提出的“罷黜百家，獨尊儒術”方針，終於在漢元帝身上得到貫徹實施。自然，他的師傅和儒生就成為朝中重臣的多數派。