公元前86年，劉詢獲釋，被列入宗室，這才開始過上富足的皇室生活。
公元前74年，劉詢在以權臣霍光為首的大臣的擁立下，登上皇位，是為宣帝。
公元前邱年，霍光逝世、劉詢開始著手鎮壓霍氏集團的叛亂，將大權收歸自己。
公元前51年，匈奴呼韓邪單於歸附西漢，長達150多年的漢匈戰爭結束。
公元前49年，漢宣帝劉詢逝世。
說起漢宣帝劉詢，他應該算是個平民皇帝。他剛出生就在監獄裏待到5歲，之後又長大在民間，有著坎坷的少年經曆，因此，他對下層社會的生活比較了解。這些經曆，使他從很小的時候起就對民間百姓的疾苦、吏治的得失、世間的不平有著深刻的了解，和那些生長於深宮中的皇帝十分不同。所以他即位後，才出台了不少比較有利於百姓的統治措施，再現了西漢文景時期的興盛局麵。
稀裏糊塗當皇帝
劉詢是戾太子劉據的孫子，他的經曆比較坎坷，剛出生五個月，就因祖父的謀反連坐進了班房，一直待到五歲方才出獄。在班房裏還差點被昏了頭的曾祖父漢武帝劉徹下令處死，幸好獄官邴吉堅持原則，才救了他一命。那是劉詢四歲那年，公元前87年，漢武帝因為重病，不久於人世的恐懼和想保持權力富貴的渴望，使他變得多疑和暴戾。這時，一些方士對漢武帝說：“陛下所以得病，恐怕與邪氣的衝犯有關。據我們觀察，長安監獄的上空有‘天子氣’，這是陛下致病的原因，隻有把長安監獄中所有的犯人統統殺掉，消除邪氣的根源，陛下的病才能好。”急於保命的漢武帝馬上下令：殺掉長安監獄中所有的犯人。當執行這一命令的官員深夜來到關押劉詢的監獄宣布這一命令時，遭到正直獄官邴吉的拒絕，他說：“皇曾孫這裏，我要對他的安全負責。至於其他犯人，都不是死罪，不能濫殺無辜！”由於邴吉剛正不阿。就此，幼小的劉詢又一次死裏逃生。事後，漢武帝對自己的所作所為有所悔悟，下詔表彰了邴吉的行為。以後邴吉也成為了漢宣帝時期統治核心中的一員。
劉詢小時候也是個聰明的孩子，聰敏好學，還喜歡結交朋友，跟著朋友鬥雞走馬，甚至有時惹是生非，打架鬥毆。這種民間小混混的生活對於這個以後的皇帝還是帶來了不可否認的作用，俗話說嘛，“浪子回頭金不換”，回過頭來的浪子，始終要比那些生在皇宮，長在皇宮的愚蠢皇族要好得多。
他的“回頭”，功臣是父親的舊部張賀。張賀對劉詢極為關心，從六七歲起，張賀就自己出錢給劉詢找老師，使他很小就受到了良好的教育。等劉詢長到十六、七歲，張賀又給他娶了妻子，這就是以後的許皇後。不過，雖然如此，皇位離劉詢還是十分遙遠：他的登基，實在是有一些僥幸。
公元前74年，年僅21歲的漢昭帝去世。由於昭帝無子，皇位繼承人就隻有從諸侯王中選擇了。其時，許多大臣都傾向於立漢武帝的兒子中惟一剩下的廣陵王劉胥，但這一建議遭到了霍光的反對，冠冕堂皇的理由是廣陵王劉胥“內行不修”，但其實還是為了把持朝政。僅在位27天的皇帝劉賀被廢，就充分說明了霍光的意圖。廣陵王劉胥不能當皇帝了，就隻有經過反複挑選，由霍光做主，決定征昌邑王劉賀到長安，擇時立為皇帝。可是，這位劉賀犯了政治上的大忌，把自己的原班人馬帶進朝中，冷落了抬舉他的朝臣，霍光當然不願意看到這樣的情況，於是朝廷大臣們聯名上書皇大後，要求廢掉劉賀的皇帝稱號。這個倒黴的劉賀，剛做了27天皇帝就被無恥的霍光趕下了台。
廢除劉賀之後，霍光經過反複排比和慎重考慮，選中了劉詢。理由很簡單，劉詢來自民間，政治上既沒有背景，也沒有勢力，當上皇帝後，很自然地要感激推舉他作皇帝的人，而且肯定不會觸犯西漢朝廷當權集團的既得利益；他比較年輕，年僅18歲，缺乏政治統治經驗，立為皇帝之後，政治上容易控製。於是，劉詢一步登天，就這樣稀裏糊塗地登上了皇位，並正式更名叫劉詢。
忍中求變消滅霍氏
漢宣帝即位之初，朝政差不多全部掌握在霍光手裏。霍光是漢武帝時名將霍去病的後裔，深得漢武帝和漢昭帝的信任。作為三朝元老，經營多年的霍光當然要努力發展霍氏集團在朝廷中的影響力。所以，朝中除霍權傾朝野之外，兒子霍禹、侄孫霍雲為統率宮衛郎官的中郎將；侄孫霍山官任奉車都尉侍中，統率禁衛部隊胡越騎兵；自己的兩個女婿分別擔任東西兩宮的衛尉，掌管整個皇宮的警衛；堂兄弟、親戚也都擔任了朝廷的重要職位，形成了一個盤根錯節，遍布西漢朝廷的龐大的勢力網。尤其是在廢除了劉賀的帝位、擁立漢宣帝之後，霍光已經成為當時實際上的最高統治者，他的權勢和聲望達到了無以複加、登峰造極的地步。
漢宣帝當然不能容忍這些，你霍光不過是跟曾祖父劉徹和劉弗陵有些關係，與我劉詢並非親戚，不過是扶持我上台而已，還會有什麼功勞？作為想創下一番事業的劉詢，當然會把霍氏集團作為他親政的最大障礙。早在民間時，劉詢對霍光的權勢和威風就有風聞，變成了皇帝之後，更領教了霍光的權威。他一即位，就明顯地感覺到了朝廷內部來自霍光集團咄咄逼人的政治壓力。但劉詢沒有像劉賀那樣傻，有著豐富的生活閱曆的他心裏明白，自己初即位，力單勢薄，憑著一個皇帝的稱號是不能和羽翼豐滿的霍光相抗衡的，隻有保持最大的克製，逐漸發展自己的勢力，尋求有利時機，才能奪回屬於自己的最高統治權。所以在劉詢即位伊始，當霍光故作姿態表示要還政於他時，他非常“誠懇”地回絕了，並表示非常信任霍光，請霍光繼續主持朝政。還當眾宣布，事無大小、先報請霍光，然後再奏知他本人。事後他還專門下詔褒獎霍光的扶立之功。