他的母親從出生伊始就雙拳握緊，不能伸開，當然，她還要長得漂亮才行，所以漢武帝劉徹出巡時，才會見到她，武帝才會伸出手輕輕一掰，她的兩手立開。最後漢武帝心感奇特，而她又長得漂亮，就把她選進宮，號為“拳夫人”。武帝很寵愛“拳夫人”，不久便封她為婕妤。她搬進了未央宮中的一處宮館~~鉤弋宮，武帝因而叫她“鉤弋”。公元前95年，趙婕好妊娠，14個月後分娩，這就是劉弗陵。趙婕好懷胎14個月，讓宮人議論紛紛。武帝聽說後，說道：“聽說當年堯也是14月而生，想不到鉤弋也是如此。”遂使命名鉤弋宮門為“堯母門”，嬰兒號“鉤弋子”，名弗陵，字不。
劉弗陵聰明伶俐，武帝很是喜愛，常對人說：“此兒像朕。”他出生的怪誕也使武帝奇異，武帝有心立鉤弋於為繼承人。但他害怕自己駕崩以後，少於年幼，母後臨朝，出現當年呂後時的光景，遂猶疑不決。後來，拳夫人因事觸怒武帝受責，不久抑鬱而死。於是，武帝立劉弗陵為太子。並由大臣霍光輔佐。
公元前87年，武帝駕崩，鉤弋子即帝位，是為昭帝。
昭帝即位時，年僅8歲。其姊鄂邑長公主住皇宮，撫養昭帝。霍光以大司馬大將軍領尚書事，政事無論大小，一切決於霍光。武帝時代熱衷於對外用兵，內興土木，致使國庫耗空，民賦加重，社會矛盾激化。漢武帝也算明君，知錯就改，但畢竟他時日已不多，一年後病死，給昭帝君臣留下了一個千瘡百孔的爛攤子。幸得霍光匡失救弊，重整江山，加以挽救，才使得西漢王朝又延續了將近一個世紀。他在漢昭帝即位後，就開始大力改革，連續頒布了多道有利於國家穩定、社會發展的措施，緩解了武帝以來的社會危機。
霍光推行的改革方針遭到了一些人的反對，為首的是禦史大夫桑弘羊。桑弘羊是武帝井鹽、鐵、酒官營政策的策劃者，他熱衷於武帝前期那種好大喜功的政策，反對轉變治國方針。於是，朝臣之間在治國方針上發生嚴重分歧。公元前81年二月，政府舉行了一場“鹽鐵會議”，就治國方針問題進行辯論。經過辯論，霍光所代表的一方占了上風，經過這次會議，進一步促進、堅定了改革的治國方針。正是由於實行了轉變，才能使瀕臨崩潰的西漢王朝又煥發出一些生機。
但是，朝臣內部的鬥爭卻在進一步激化，“鹽鐵會議”後的第二年，便發生了上官桀、桑弘羊等人密謀策的宮廷政變。
禦史大夫桑弘羊是在“鹽鐵會議”上與霍光對峙，最後失敗，又加上他曾替子弟某官，遭到霍光的拒絕。因此，他對霍光非常憎恨。
霍光、上官桀兩家雖是親家，但兩人之間還是因為權力而產生了矛盾。上官桀為了獲得更大的權力，必須將壓在他頭上的霍光除去。而鄂邑長公主又因霍光未答應給鄂邑長公主的情夫封官而心生怨恨，也想除掉霍光。
漢武帝三子燕王劉旦因太子自殺，次於早死，滿以為帝位非他莫屬，不想卻傳給了少子，故對昭帝不無怨十艮。
如此一來，四方一拍即合，著手行動。
上官桀和桑弘羊暗中收集霍光的過失，把材料交給燕王劉旦。劉旦遣人上疏彈劾霍光：“霍光出京去長安東的廣明亭檢閱禦林軍，道上稱蹕，大官供備飲食，借用天子儀仗；任人唯親，他的長吏楊敞無功無垢卻當上了搜粟都尉；他還擅自調動校尉。霍光專權自恣，臣懷疑他圖謀不軌，願歸王室，宿衛京師，保衛皇上。”
上官桀和桑弘羊乘霍光休沐回家之際，勸昭帝把燕王的奏疏下發百官，罷免霍光。不料，漢昭帝把燕王的奏疏留下，不肯下發。霍光上朝來見，年僅14的昭帝說：“大將軍去廣明亭檢閱禦林軍，廣明亭近在咫尺，何須準備飲食？調動校尉一事不出十日，燕王怎能得知？若大將軍想圖謀不軌，不需校尉。”
這樣，一場旨在除掉霍光的計劃泡湯了。
上官桀等人不甘心失敗，決心鋌而走險。他們決定由鄂邑長公主出麵請霍光吃酒，借機殺掉霍光，然後除掉燕王劉旦，廢黜昭帝，擁立上官桀為帝。不料，他們的陰謀被稻田使者燕倉偵知並告發，昭帝與霍光發兵肅殺上官桀父子、桑弘羊等人，誅滅三族，鄂邑長公主、燕王自殺。這場政變粉碎後，朝政漸趨安定。
公元前77年，昭帝年滿18歲，舉行冠禮。按舊製，加冠之後，昭帝親政，但軍權大事仍委諸霍光。霍光執掌大權不專權跋扈，君臣相安無事。“成王不疑周公，昭帝委任霍光”，成為曆史美談。
在昭帝和霍光的治理下，漢帝國政局穩定，社會經濟有較大的發展，出現了“中興”局麵。
昭帝親政後的第三年，暴病而亡，年僅21歲。
宣帝劉詢
(公元前91年～公元前48年)
4年～公元前48年
曾用年號：地節、五鳳、甘露、本始、神爵
諡號：孝宣帝
廟號：無
安葬地：不詳
公元前91年，宣帝劉詢出生，旋即因受“巫蠱事件”牽連而被關進監獄。